Azimutni kompas je kompas koji prikazuje smjer ili oznake smjera u smislu azimutnih kutova, a ne bilo kojeg drugog oblika označavanja smjera. Dva su glavna sustava koji se koriste za prikaz oznaka smjera na prednjoj strani kompasa: kvadrantni i azimutni. Oba sustava pružaju potpuno iste informacije o smjeru, ali u različitom formatu. Ljudi koji su koristili kompas najvjerojatnije su koristili azimutni kompas.
Sustav ležajeva kvadranta označava i sjevernu i južnu poziciju kao nula stupnjeva. Smjer se zatim mjeri u stupnjevima koristeći i sjever i jug kao osnovne referentne točke. Na primjer, počevši od sjevera i pomicanje u smjeru kazaljke na satu za 35° rezultira kvadrantom koji nosi N35°E. Alternativno, počevši od istoka i pomicanjem u smjeru suprotnom od kazaljke na satu 55° rezultira istim ležajem N35°E. U ovom sustavu, sjever ili jug uvijek će biti prva oznaka u smjeru.
Oznake kompasa koje se najčešće koriste su one u sustavu azimutnih ležajeva. U ovom sustavu, jedini položaj označen kao nula je sjever. Krećući se u smjeru kazaljke na satu, stupnjevi se zbrajaju kroz cijelih 360° cijelog kruga. U ovom sustavu, istok je označen kao 90°, jug kao 180°, a zapad kao 270°.
Sljedeća tablica dodatno pojašnjava ta dva sustava. Tablica sadrži osam zasebnih smjerova smjera, svaki izraženih prvo kao smjer kvadranta, a zatim kao azimut.
Kvadrantni ležaj
N
N35°E
E
S42°E
S
S22°Z
W
N1°WAzimutni ležaj
0 °
35 °
90 °
138 °
180 °
202 °
270 °
359 °
Azimutski ležajevi temelje se na konceptu azimutnog kuta, koji se također naziva jednostavno azimut. Azimut je definiran, od bilo koje točke promatranja, kao kut između objekta ili točke i referentne crte, obično prema pravom sjeveru, koji se udaljava od te referentne crte u smjeru kazaljke na satu na vodoravnoj ravnini. Na primjer, ako stojite na brodu s oceanom kao horizontalnom referentnom ravninom, kut između pravog sjevera i, recimo, svjetionika je azimut za taj svjetionik u odnosu na brod, a taj se kut mjeri pomicanjem u smjeru kazaljke na satu od linije do pravi sjever.
Slično, ako taj brod putuje duž smjera S10°W, navigator na tom brodu zamišlja crtu povučenu duž tog smjera koja se siječe s crtom povučenom od broda prema pravom sjeveru. Kut od 190° koji formiraju te dvije linije je azimut koji definira smjer u kojem brod putuje u odnosu na pravi sjever. Azimutski kompas na tom brodu pokazivao bi smjer od 190°.
Najveći azimutski kut koji se ikada može izmjeriti je 359 stupnjeva 59 minuta 59 sekundi, često zapisan kao 359° 59′ 59″, što je nešto manje od 360° definiranih punim krugom. Tehnički, na temelju sustava azimutnih smjerova, pogrešno je da bilo koja točka na kompasu bude označena i kao 0° i 360°. Zbog toga azimutni kompas, po konvenciji, označava N kao 0°.
Koncept azimutnog kuta često se koristi u širokom rasponu praktičnih primjena. To uključuje kopnenu navigaciju, nebesku navigaciju, mapiranje i topništvo. Ključna značajka koja razlikuje azimutni kompas od bilo kojeg drugog kompasa je oznaka smjera prikazana na prednjoj strani kompasa, a ne bilo kakva razlika u tehničkom radu kompasa.