Jedna od najopasnijih situacija s kojima se vatrogasci mogu suočiti je rijedak, ali snažan učinak koji se naziva povratni pomak. Iako se definicije povratnog strujanja donekle razlikuju, općenito se radi o iznenadnoj eksploziji vrućih plinova dok svježi kisik ulazi u tinjajuću nepropusnu prostoriju. Profesionalni vatrogasci osposobljeni su za prepoznavanje znakova potencijalnog povratnog strujanja, ali čak i najiskusniji vatrogasac može biti zatečen.
Vatra zahtijeva i gorivo i kisik da bi nastavila gorjeti, pa ako požar izbije u zatvorenom prostoru, može potrošiti cjelokupnu zalihu kisika prije nego što ostane bez zapaljivih predmeta kao goriva. U prostoriji bi i dalje bilo iznimno vruće, ali bi bilo vrlo malo vidljivog plamena. Umjesto toga, gusti oblak dima, često žute ili smeđe boje, ispunio bi sobu. Vatrogasci prepoznaju prisutnost žutog ili smeđeg dima kao znak nepotpunog izgaranja. Ovo je klasičan znak upozorenja na potencijalni povratni pomak.
Budući da vatra nema dovoljno kisika da bi nastavila gorjeti, tlak zraka u prostoriji može se osjetno razlikovati od tlaka zraka izvan prostorije. Vatra želi uvući više kisika kroz bilo koji raspoloživi otvor, što često rezultira iznenadnim pojavljivanjem i nestajanjem oblačića dima oko okvira vrata ili prozora. Razlika u tlaku zraka također može uzrokovati zveckanje ili vibriranje prozora izvan prostorije. Ovo su drugi znakovi potencijalnog povratnog strujanja koje su vatrogasci obučeni za promatranje.
Ako se vrata goruće nepropusne prostorije iznenada otvore, svježa zaliha kisika isporučuje se ravno u tinjajuću vatru. Toplina prostorije također zagrijava hlapljive plinove, a rezultat je često snažna eksplozija i trenutni plamen. Ovo je strašni povratni mlaz i može ozlijediti ili ubiti svakoga tko uđe u sobu. Srećom, povratni promaji su rijetki događaji, ali potreban je samo jedan da se ponovno pokrene vatra ili prouzrokuje veća strukturalna oštećenja.
Ako se sumnja na potencijalni povratni propuh, vatrogasci mogu koristiti alate za provjetravanje prostorije s najviše moguće točke, kao što je vrh vrata. To omogućuje da zagrijani plinovi pobjegnu bez uvlačenja dovoljno svježeg kisika za stvaranje izgaranja. Nakon što se vrući plinovi ventiliraju, šanse za stvaranje povratnog strujanja značajno su smanjene. Požar se još može ponovno zapaliti s dodatnim kisikom, ali je mnogo manje vjerojatna katastrofalna eksplozija plinova.