Jedan zakon fizike kaže da za svaku akciju postoji jednaka i suprotna reakcija. Isti princip može se primijeniti i na svijet politike, iako reakcija nije uvijek jednaka ili potpuno suprotna. Kad god se donese kontroverzna politička odluka ili se donese nepopularan zakon, često dolazi do reakcije koja se naziva povratnom reakcijom. Politička reakcija može se dogoditi u roku od nekoliko sati nakon akcije ili će trebati godine da se formira.
Izraz povratna reakcija općenito se primjenjuje kad god je nastupila određena reakcija, a ne samo kada se opozicija osjeća nezadovoljno ili obespravljeno. Političku reakciju moglo bi se promatrati kao jednako snažno leđno udarce koje slijedi nakon pucketanja biča. Vrh biča može pogoditi svoju oznaku, ali osoba koja ga drži također može biti ozlijeđena povratnim udarcem biča.
Politička reakcija presijeca cijeli spektar, od reakcionarnog do revolucionarnog. Kada jedna ideologija ima kontrolu nad vladom, oni iz suprotstavljene ideologije često se osjećaju nemoćno zaustaviti određene radnje koje određena vlada poduzima. Liberalni predsjednik, na primjer, može odlučiti donijeti zakone koji privatno vlasništvo pištolja čine nezakonitim. Dok bi mnogi građani podržali takvu akciju, drugi bi mogli smatrati da su novi zakoni previše nametljivi. Krajnji rezultat ovog neslaganja lako bi mogao biti politička reakcija, s protivnicima benda pištolja koji su izglasali zakonodavce koji su glasali za zakone. Protivnici također mogu pisati pisma u kojima kritiziraju odluku ili mogu organizirati velike javne demonstracije.
Jedan od najpoznatijih primjera političke reakcije dogodio se u britanskim kolonijama tijekom 18. stoljeća. Kada su engleski vladari jednostrano odlučili podići poreze na opća dobra kao što su marke i čaj, američki kolonisti su formirali ujedinjenu oporbu i proglasili svoju političku neovisnost. Američki revolucionarni rat mogao bi se smatrati krajnjom političkom reakcijom, budući da se korijeni ove akcije mogu pratiti izravno do nepopularnih odluka engleske vlade. Politička reakcija ne dovodi uvijek do nasilnih sukoba ili rušenja vladajuće vlade, ali služi za demonstriranje odlučnosti onih koji se ne slažu s njihovim političkim vođama.
Mnoge vlade predviđaju neki oblik političke reakcije kad god se poduzme kontroverzna ili nepopularna akcija. Odluka o korištenju vojne sile, na primjer, općenito stvara reakciju onih koji se protive ratu općenito ili se ne slažu s vladinim planom. Kada je tijekom 1960-ih doneseno nekoliko zakona o građanskim pravima, savezna vlada je očekivala reakciju onih koji su još uvijek vjerovali u rasnu segregaciju. Prosvjedni pokreti kasnih 1960-ih i ranih 1970-ih također su se mogli smatrati rezultatom reakcije na američko sudjelovanje u Vijetnamskom ratu. Rasni nemiri u velikim američkim gradovima također se obično smatraju političkim reakcijama u teškim ekonomskim vremenima.