Bakterija je jednostanični mikroorganizam koji predstavlja jedan od najosnovnijih i najprimitivnijih oblika života. Bakterije su posvuda, od bazena nuklearnog otpada do duboko unutar Zemljine kore, a vjeruje se da su bakterije bile prvi živi organizmi na Zemlji. Stalno dolazite u kontakt s bakterijama, iako toga možda niste svjesni. Bakterije postoje u tolikom izobilju da su znanstvenici jedva počeli zagrebati površinu bakterijskog života na Zemlji, iako su neke vrste dobro poznate ljudima jer uzrokuju infekcije ili bolesti.
Nekoliko je stvari zajedničko svim bakterijama, bez obzira na to kako žive. Organizmi su svrstani u kraljevstvo Prokariota, koje je nekada bilo poznato kao Monera. U ovom kraljevstvu postoje samo dvije domene: bakterije i arheje. Bakterije nemaju staničnu jezgru, a također nemaju organele, kao većina drugih staničnih organizama. Organele su male strukture unutar stanice koje imaju specifične funkcije, poput mitohondrija. Bakterija ima jednu molekulu DNK, zajedno s lancima RNA koji joj pomažu u repliciranju.
Proučavanje bakterija poznato je kao bakteriologija. Što se organizmi više proučavaju, to više iznenađenja donose. Bakterija može doći u nizu oblika, iako se većina raspada u štapićaste, spiralne ili zakrivljene oblike. Organizmi obično koriste male dlačice pričvršćene na njihove stanične stijenke poznate kao flagele za kretanje, a bakterija može imati jednu bičicu ili obilje. U većini slučajeva bakterije su okružene tvrdom vanjskom ljuskom koja ih štiti od elemenata. Ova ljuska omogućuje bakteriji da se stavi u staziju, čekajući da se pojave ugodniji uvjeti.
Bakterija može živjeti na više različitih načina. Neke vrste žive slobodno, što znači da postoje neovisno u stvarima poput tla, zraka i vode. Drugi mogu uspostaviti odnose s dodatnim bakterijama ili drugim organizmima, koristeći zajedničku snagu za preživljavanje. U nekim slučajevima, bakterije mogu kolonizirati životinju, iako su savršeno sposobne živjeti bez svog domaćina; bakterije koriste domaćina kao izvor hrane, ne nužno za sklonište. U većini slučajeva, bakterije zapravo pomažu svojim domaćinima, pomažući im da probave i razgrađuju hranu, te konzumiraju kožu i kosu. U drugim slučajevima, kao i kod patogenih bakterija, kolonizacija rezultira bolešću kao što je kuga, tuberkuloza ili kolera.
Mnogi ljudi su upoznati s brzim razmnožavanjem bakterija, što se može postići na više načina. Najčešće, bakterija raste i dijeli se sama, stvarajući tako eksponencijalni rast unutar kolonije kako svaka nova generacija raste i dijeli se, ponekad u roku od nekoliko minuta. Bakterije također mogu međusobno razmjenjivati genetske informacije, uključujući mutacije. Neke se bakterije također mogu razmnožavati pupanjem, rastući dio roditeljske stanice koja se odvaja i izrasta u novu bakteriju.