Istraživanje uzroka raka dalo je informacije o genetskim mutacijama zajedno s virusnim uzrocima, ali studije o potencijalnim bakterijama raka također ukazuju na određeno bakterijsko podrijetlo bolesti. Primjer je prisutnost Helicobacter pylori u želucu, za koju se zna da uzrokuje čir na želucu, ali čini se da također povećava vjerojatnost razvoja raka želuca. Znanstvenici koji proučavaju potencijalne veze bakterija i karcinoma pronalaze naznake moguće veze kada se neočekivani broj određenih bakterija pojavi u kancerogenom tkivu.
Virusni uzroci raka su opće poznati, a za neke su čak dostupna i cjepiva. Primjer virusa koji se može riješiti cjepivom je humani papiloma virus (HPV) koji se spolno prenosi i može uzrokovati rak vrata maternice kasnije u životu. Virus hepatitisa C također je poznat kao uzročnik ciroze i raka jetre. Bakterije raka su, međutim, dio potpuno različite skupine organizama od virusa, budući da su bakterije stanice, a virusi su samo niti genetskog materijala omotane zaštitnim proteinima.
Genetske mutacije značajno su područje interesa u istraživanju raka, gdje su mnoge vrste tumora povezane sa specifičnim mutacijama u genima oboljele osobe. Mnogi mehanizmi pomoću kojih mutacije utječu na razvoj karcinoma također su jasni, ali u slučaju tumora uzrokovanih ili potencijalno uzrokovanih mikrobima poput virusa i bakterija, ti mehanizmi su od 2012. godine još uvijek nepoznati. Ponekad je jedini razlog zbog kojeg se predlaže bakterija raka taj što su istraživači primijetili njezinu prisutnost u kancerogenom tkivu, gdje se nije očekivalo da će biti pronađena.
Na primjer, 2011. godine istraživači iz British Columbia Cancer Agency testirali su tkivo raka debelog crijeva i otkrili da je određena vrsta bakterija, nazvana Fusobacterium, prisutna u raku na razinama koje su mnogo veće nego drugdje u tijelu, te da su bakterije također vjerojatnije da će se pojaviti kod karcinoma koji su se proširili. Iako to ne dokazuje da su bakterije uopće uzrokovale rak, to je polazna točka za daljnja istraživanja interakcije između bakterija i stanica raka. Smatra se da Helicobacter pylori, koji se povezuje s rakom želuca, pomaže u pokretanju raka kroz stalnu iritaciju i preokret stanica izvornih čira koje uzrokuje. Druga moguća vrsta bakterija raka putem neizravnih, ili čak izravnih mehanizama, je Chlamydia trachomatis, spolno prenosiva bolest koja djeluje zajedno s HPV-om u stvaranju raka vrata maternice.