Balon na vrući zrak je relativno veliko plovilo koje omogućuje ljudski let. Velika vrećica od tkanine ispunjena je zrakom koji se zagrijava kako bi se podigao. Košara ispod balona nosi putnike i teret, a vjetar ga vodi kroz zrak.
Moderni balon na vrući zrak grije se malim propan grijačem postavljenim ispod malog otvora na balonu, ali iznad košare u koju putuju putnici. Kako se zrak zagrijava, postaje lakši od zraka izvan balona, uzrokujući da se letjelica diže u zrak. Dok se smjer ne može puno kontrolirati u normalnom balonu s vrućim zrakom, visinom se može upravljati ispuštanjem vrućeg zraka ili promjenom jačine plamena. Za vješte baloniste, neko upravljanje može se postići jednostavno promjenom visine u različitim strujama vjetra; sposobnost čitanja vjetra važna je za one koji se utrkuju s balonima.
Balon na vrući zrak može biti u širokom rasponu veličina, ovisno o svojoj namjeni. Mali rezervoari za oblake namijenjeni su samo jednom putniku i mogu imati balon s manje od 30,000 kubičnih stopa (9,144 kubična metra) zračnog prostora unutra. Nasuprot tome, neki ogromni baloni na vrući zrak, namijenjeni grupama od preko deset ljudi, mogu imati preko 500,000 kubičnih stopa (152,400 kubičnih metara) zračnog prostora unutar. Prosječna letjelica, namijenjena da primi dva ili tri putnika i pilota, ima oko 100,000 kubičnih stopa (30,480 kubičnih metara) prostora unutar balona.
Prvo putovanje balonom na vrući zrak s putnikom bilo je u studenom 1783., a njime su upravljali znanstvenik i markiz. To čini balon na vrući zrak najstarijim uspješno implementiranim plovilom za ljudski let. Izvorno se smatralo da sam dim tjera balone da se dižu, pa se za njihovo punjenje koristila zadimljena vatra. Vojna primjena balona na vrući zrak nije dugo bila primjećena, a korišteni su za izviđanje tijekom građanskog rata u SAD-u, a naširoko korišteni tijekom Prvog svjetskog rata. Neki su ispunjeni džepovima plina lakšeg od zraka, kao što je npr. helij ili vodik, a za dodatno podizanje upotrijebite zagrijani zrak. Ovaj tip je poznat kao Rozier balon.
Balon na vrući zrak može se usporediti sa zračnim brodom, koji je u biti balon s ugrađenim mehanizmom za upravljanje. Međutim, mnogi se zračni brodovi ne oslanjaju na zagrijani zrak za svoju uzgonu, već umjesto toga koriste plin koji je prirodno lakši od zraka, npr. kao vodik ili helij. Zračni brodovi su također poznati kao cepelini ili dirižabli. One izgrađene po istim principima kao i balon na vrući zrak, s dodatkom načina za usmjeravanje, često se nazivaju vrućim brodovima.
Od svog povratka 1960-ih, putovanje balonom na vrući zrak postalo je nevjerojatno popularna zabava u Sjedinjenim Državama i Europi. Zbog upečatljivih pogleda i gotovo tišine vožnje, smatraju se idealnim za romantične izlete. Više od 3,000 licenciranih pilota djeluje samo u Sjedinjenim Državama, a svakim danom sve više se pojavljuje.