Balotehnika je spekulativno, kontroverzno područje nuklearne fizike koje proučava balotehničke nuklearne reakcije. Balotehnička reakcija događa se kada nuklearni izomer visoke energije prijeđe u osnovno stanje, oslobađajući gama zrake, ali ne beta ili alfa zrake. Alfa i beta zrake su zapravo komadići jezgre, dok su gama zrake čista elektromagnetska energija. Budući da se u balotehničkoj nuklearnoj reakciji ne oslobađa materija, već samo energija, sama tvar ne doživljava promjenu mase.
U visokoenergetskom nuklearnom izomeru, protoni ili neutroni u jezgri su u pobuđenom stanju, a zahvaćene čestice moraju proći promjenu vrtnje kako bi oslobodile višak energije. Izomeri se mogu potaknuti na oslobađanje ove energije, ali ne sve odjednom – ne postoji poznata lančana reakcija koja bi mogla uzrokovati trenutno oslobađanje izomerne energije. Mnogi špekulanti bez obuke u nuklearnoj fizici sugerirali su znanstveno sumnjive načine na koje to može, što je dovelo do toga da su neki cijelo područje balotehnike označili kao pseudoznanstveno.
Carl Collins sa Sveučilišta Texas u Dallasu je 1991. godine tvrdio da je inducirao oslobađanje gama u nuklearnom izomeru, ali njegovi rezultati nikada nisu bili duplicirani, što je snažan pokazatelj da je njegova posebna metoda pogrešna. Ovaj incident bacio je sjenu na područje balotehnike općenito. Pojam balotehnika popularizirao je izumitelj neutronske bombe Samuel Cohen, koji je vjerojatno i skovao taj pojam. Područje je toliko nejasno da se može pronaći vrlo malo radova o balotehnici, a sigurno nema fizičara koji je svoju karijeru temeljio na tom polju.
Međutim, nuklearni izomeri su stvarnost. Postoji najmanje pet stabilnih izomera, uključujući tantal-180m, osmij-187m, platinu-186m, hafnij-178m i cink-66m. “m” iza atomskog broja označava element kao izomer.
Tantal-180m se može naći u malim količinama unutar tantala-180, i čini se da je najskuplja tvar na svijetu, s cijenom od 17 milijuna američkih dolara (USD) po gramu! Svjetska zaliha Tantal-180m iznosi samo oko sedam miligrama. Tantal-180m je također jedini poznati metastabilni izomer s poluživotom dužim od nekoliko desetljeća. Drugi izomeri imaju poluživot od nekoliko dana ili čak sati.
Balotehnika je privukla pozornost tijekom ere Hladnog rata jer su se ljudi bojali da bi se mogla iskoristiti za stvaranje nuklearnog oružja ili poslužiti kao detonator bez fisije za fuzijsku bombu. Sjenovita tvar poznata kao “crvena živa” navodno je bila predmet istraživanja nuklearnog oružja od strane Sovjetske Rusije, a materijal je navodno koštao 100,000 do 200,000 USD po gramu. Nagađa se da je crvena živa bila jedan od stabilnih nuklearnih izomera.
Izračuni sugeriraju da kilogram čistog Tantal-180m ima čak 900 megadžula energije pohranjene u pobuđenim stanjima svojih nukleona, što bi ga činilo izvrsnim izvorom energije kada bi se mogao potaknuti na oslobađanje te energije.