Bankarska kriza nastaje kada klijenti banke počnu podizati velike iznose ili sav novac koji su položili u banku odjednom. Budući da banka posluje s dobiti od korištenja novca koji potrošači imaju kao depozite u banci, kada veliki broj klijenata taj novac izvuče iz banke, banka ima financijske probleme koji mogu dovesti do propasti banke.
Kolektivno, kada se u brojnim bankama odvijaju ovakva povlačenja, kriza banaka se širi. Budući da su banke u SAD-u dio bankarskog sustava, sve su te banke međusobno povezane, pa čak i posuđuju novac od svake kada je to potrebno. Kako se bankarska kriza širi od banke do banke, to uzrokuje širenje bankarske krize diljem zemlje. Zauzvrat, to čak može uzrokovati globalnu bankarsku krizu jer američke banke surađuju s bankama širom svijeta.
Tipično, ono što uzrokuje bankovnu krizu je nesigurnost u glavama potrošača ili klijenata banaka. Neizvjesnost u gospodarskom statusu zemlje ili burze uzrokuje da potrošači trče u svoje banke, povlače sav svoj novac i pohranjuju ga kod kuće kako bi izbjegli potpuni gubitak novca. U nekim slučajevima riječ je o nedostatku povjerenja u samu banku jer se klijenti boje da banka prijeti propasti.
Tijekom recesije u SAD-u koja je započela 2007. godine, propasti banaka postala su uobičajena, pa čak i svakodnevna pojava. Bio je to začarani krug za banke i klijente banaka. Ovrhe na hipotekama uzrokovale su bankama brojne financijske probleme. Kako je sve više banaka bilo u opasnosti od zatvaranja, klijenti su jurili na banke kako bi izvukli sav svoj novac iz banke.
To je nastavilo problem jer banke sada nisu imale novaca za nove kredite. Nemogućnost podizanja novih kredita bankama je onemogućila otvaranje novih poslova i ostvarivanje dobiti od kamata na kredit. Bez depozita i bez kredita, banke su bile prisiljene zatvoriti se. Tijekom razdoblja od 2007. do 2010. godine, banke za bankom su se susrele s ovakvim problemima, zbog čega su mnoge bile zatvorene i zaplijenjene od strane Federalne korporacije za osiguranje depozita (FDIC).
Nakon što se bankarska kriza proširila diljem zemlje, međunarodne banke su doživjele vlastitu bankovnu krizu. Općenito, bankarska kriza se pretvara u financijsku krizu kada postane raširen problem. Budući da bankarska institucija nudi više gospodarstvu od jednostavnog upravljanja tekućim i štednim računima, kada više banaka ima problema, to se širi na više područja financijskog svijeta.