Bankarski sustav u sjeni sastoji se od organizacija koje nude iste vrste kreditnih mogućnosti i financijskih usluga kao banke. Za razliku od poslovnih banaka, subjekti unutar bankarskog sustava u sjeni uglavnom su neregulirani i u većini slučajeva te organizacije nemaju pristup državnim sredstvima ili kreditnim olakšicama koje osiguravaju središnje banke kojima upravlja država. Mnoga poduzeća i privatni ulagači okreću se bankarskom sustavu u sjeni kada konvencionalne banke nameću stroge smjernice za osiguranje.
Uzajamni fondovi tržišta novca jedna su vrsta financijske tvrtke koja djeluje unutar bankarskog sustava u sjeni. Kao i drugi investicijski fondovi, fondovi tržišta novca sadrže portfelj različitih investicijskih sredstava i tom imovinom kontrolira upravitelj fonda. Ti fondovi obično ulažu u kratkoročne dužničke vrijednosne papire od kojih mnoge izdaju javno kotirane ili privatne korporacije. Ti subjekti plaćaju kamate fondu, a kamate se prenose na dioničare u obliku isplate dividende. Mnoge velike tvrtke prvenstveno posuđuju novac prodajom dužničkih vrijednosnih papira zajedničkim fondovima, umjesto dobivanjem konvencionalnih zajmova od banaka.
Početne tvrtke i pojedinci s lošom kreditnom sposobnosti često nisu u mogućnosti posuditi novac od poslovnih banaka. Ovi zajmoprimci često se okreću sustavu u sjeni jer su ulagači na ovom tržištu spremni preuzeti veći stupanj rizika od banaka. Mnoga investicijska društva specijalizirana su za izdavanje zajmova visokorizičnim zajmoprimcima, a zatim povezuju tisuće zajmova kako bi stvorili investicijske fondove. Špekulanti i drugi ulagači tada kupuju obveznice koje su osigurane ovim skupovima ulaganja. Ulagači ublažavaju rizike zahtijevajući više kamatne stope od banaka, dok zajmoprimci na tržištu u sjeni voljno plaćaju te stope zbog nedostatka pristupačnijih opcija.
U nekim zemljama subjekti koje sponzorira vlada preuzimaju aktivnu ulogu u bankarskom sustavu u sjeni. Ti subjekti obično pokušavaju stimulirati stambeno tržište pretvarajući skupove hipoteka osiguranih od strane države u tržišne vrijednosne papire. Ulagači često mogu ostvariti višu razinu povrata ulaganjem u te dužničke vrijednosne papire umjesto polaganja sredstava u tradicionalne bankarske proizvode.
Regulatori vrijednosnih papira u mnogim zemljama odgovorni su za osiguravanje da zajednički fondovi i drugi subjekti unutar bankarskog sustava u sjeni otkriju kritične informacije ulagačima, kao što su vrste instrumenata koji se drže unutar određenog fonda. Unatoč ovim objavama, regulatori nisu odgovorni za zaštitu glavnice koju ulagači koriste za kupnju vrijednosnih papira. S druge strane, bankarski regulatori u mnogim zemljama moraju osigurati da banke uvijek imaju dovoljno sredstava za pokriće nepodmirenih obveza. Stoga su zajmoprimci i ulagači unutar sustava u sjeni izloženi većoj razini rizika od klasičnih klijenata banaka.