Barbie lutka je jedna od najprodavanijih lutaka na svijetu i jedan je od najpoznatijih Mattelovih proizvoda. Od 1959. Barbie je bio ogroman izvor prihoda za tvrtku. Nezadovoljstva protiv modno osviještene lutke bile su dosljedne nakon pokreta za ženska prava, a Barbie lutke su stalno dobivale kritike zbog svog prikaza žena.
Iznervirana činjenicom da je većina lutaka predstavljala bebe, Ruth Handler, supruga suosnivača Mattela Elliota Handlera, predložila je lutku za odrasle. Temeljeći svoj koncept na sličnoj njemačkoj lutki po imenu Bild Lilli, Ruth Handler na kraju je uvjerila nevoljne Mattelove direktore da postoji tržište za lutku koja se temelji na modi. 1959. Barbie lutka je predstavljena na Američkom nacionalnom sajmu igračaka.
Originalna lutka došla je kao dugokosa plavuša ili brineta u kupaćem kostimu s uzorkom zebre. Dodatna odjevna kombinacija bila je dostupna za kupnju, a trebala je biti u skladu s aktualnim američkim modnim trendovima. U prvoj godini dostupnosti prodano je preko 350,000 Barbika. Shvativši potencijal tržišta, Mattel je brzo počeo izdavati lutke za Barbie, a prvi je bio njezin dečko Ken. Ostali popularni rani prijatelji uključivali su Barbienu mlađu sestru Skipper i njezinu najbolju prijateljicu Midge.
Kontroverza oko Barbie lutkica počela je gotovo odmah, jer su lutke smatrane seksualno provokativnim i nerealnim prikazom ženske ljepote. Statističke studije sugeriraju da bi bila Barbie lutka na normalnoj ljudskoj skali, bila bi visoka pet stopa devet inča (1.78 metara), imala bi proporcije prsa, struka i bokova od 36-18-33 inča (91-46-84 cm) i ima tako malo tjelesne masti da ne bi mogla normalno menstruaciju. Osim toga, neke rane bebe su dolazile s vagom postavljenom na 110 funti (49.8 kg), više od 30 lbs (13.6 kg) manje težine za ženu njezine visine. Godine 1997. Barbie lutka je redizajnirana kako bi imala nešto realističnije proporcije, ali kritičari i dalje vjeruju da lutka može nametnuti štetne ideje o slici tijela na dojmljive mlade djevojke.
Još jedno kontroverzno pitanje u svijetu Barbie lutaka odnosi se na uvođenje etničkih verzija lutke. Kritičari se žale da crne, španjolske i azijske Barbie ne pokazuju stvarne etničke karakteristike svojih rasa, već jednostavno imaju drugačiju boju kože. Saudijska Arabija je 2003. zabranila Barbie lutke, sugerirajući da je lutka imala loš utjecaj i da se ne uklapa u ideale žena u islamskoj religiji. Alternativne linije lutaka objavile su druge tvrtke za proizvodnju igračaka koje pokušavaju stvoriti lutke sličnije životu.
Sakupljanje Barbie postalo je glavni hobi diljem svijeta. Rana i rijetka izdanja Barbie lutaka donose visoke cijene na aukcijama. Jedna od najskupljih kupnji Barbie lutki dogodila se na aukciji u Londonu 2006. godine, kada je lutka pod nazivom “Barbie in Midnight Red” prodana za 17,000 američkih dolara (USD).
Unatoč bijesnim kontroverzama oko Barbienog utjecaja na društvo, lutka ostaje kulturna ikona i nevjerojatno uspješna igračka. Od 1960-ih donosi katalog stilova i trendova američke mode i ideala. Unatoč tome što neki kritičari priželjkuju, Barbie lutka je važan dio Americane i vjerojatno će nastaviti njezin slavni stil života.