Barun pljačkaš u početku se odnosio na feudalnog gospodara, obično u Njemačkoj, koji je naplaćivao ogromne cestarine za transport robe kroz njihove zemlje. U novije vrijeme, tijekom američke industrijske revolucije, izraz se koristio za opisivanje osobe koja je zaradila ogromne količine novca u poslovanju. Bio je to uvredljiv izraz koji implicira da je osoba koristila nepoštene poslovne prakse i pokazala malo osjetljivosti prema običnom radniku.
Sigurno je da su prvi radnici u tvornicama bili nečovječno tretirani i radili u užasnim uvjetima. Malo se vodilo računa o sigurnosti radnika ili davanju radnicima čak i prilične količine slobodnog vremena. Mnogi imigranti iz 19. stoljeća postali su tvornički radnici, a zbog jezičnih barijera bili su manje sposobni zaustaviti zlostavljanja.
Barun pljačkaš obično se protivio sindikalizaciji, jer bi to koštalo više novca. Stoga je njegov novac često zarađivan na leđima patnje. Nadalje, višak novca od njega obično bi mogao ugušiti kontroverze ili medijsku pozornost ako je potrebno.
Većina ljudi poznaje imena Andrew Carnegie, JP Morgan i John D. Rockefeller. Iako bi neki mogli pozitivnije nazvati te ljude kapetanima industrije, često su ih nazivali barunima pljačkaša zbog njihove poslovne prakse.
Mnogi vođe industrije zvani pljačkaški barun zapravo su dali značajan novac u dobrotvorne svrhe. Zapravo, New York City duguje mnoge od svojih upečatljivih zgrada doprinosima ovih ljudi. Zgrade poput Rockefeller centra i Carnegie Halla izgrađene su dobrotvornim prilozima obitelji Rockefeller i Carnegie.
Međutim, mnogi povjesničari i ekonomisti žale što se takva dobrotvornost nije proširila na većinu ljudi koji su bili odgovorni za to da su ti ljudi postali jako bogati. Nigdje kritika načina života baruna pljačkaša nije bila tako očita nego u analizi Thorsteina Veblena, Teorija slobodnog razreda. Za Veblena su ti ljudi bili slični barbarima. Ono što razumnim sredstvima nisu mogli dobiti, dobili su silom. Također, živjeli su od svog plijena ili nezakonito stečenog dobitka.
Neki koji bi baruna pljačkaša nazvali kapetanom industrije, poput konzervativne spisateljice Ayn Rand, vidjeli su te ljude kao dobročinitelje društva. Većina liberalnih analitičara ne bi se složila s Randovom ocjenom.
Količina novca koju je napravio pljačkaški barun često se smatrala ispunjenjem i inspiracijom za američki san. Međutim, većina nije započela u najnižim slojevima društva. Došli su zbog obitelji srednje klase, gdje bi imali veći pristup boljim poslovima uz bolje radne uvjete. Ne može se u većini slučajeva smatrati da dolaze iz “krpa” u bogatstvo.