Beskrvna kirurgija izvorno je definirana 1960-ih kao željeni izostanak upotrebe krvi koja se transfuzira. Ta jednostavna definicija, međutim, nije prihvaćena kao potpuni opis beskrvne kirurgije, zbog čega su neki pojedinci i organizacije proširili izvornu. Temeljitija definicija beskrvne operacije uključuje zahtjev za potpunim izbjegavanjem transfuzirane krvi ili krvnih produkata. Naglasak se stavlja na izbjegavanje krvi koliko i na izbjegavanje krvnih produkata. Vrlo napredni kirurški zahvati i tehnike mogu se koristiti za uklanjanje potrebe za korištenjem transfuzirane krvi ili krvnih pripravaka.
Jedna od načelnih razlika između dviju definicija je da prva uključuje puku želju i pokušaj isključivanja uporabe transfuzirane krvi, a druga apsolutno zahtijeva takvo isključenje. To je razlog zašto sve operacije bez krvi nisu uistinu beskrvne. Ova izjava se odnosi na mogući neuspjeli pokušaj izbjegavanja uporabe transfuzirane krvi ili krvnih produkata tijekom operacije ili drugih medicinskih zahvata. Medicinski zahvati kao i stvarna kirurgija mogu biti beskrvni i stoga se nazivaju beskrvna kirurgija.
Postoje dobri razlozi zašto bi osoba mogla izbjeći transfuziju krvi ili davanje krvnih pripravaka. Bolesti poput različitih oblika hepatitisa i virusa humane imunodeficijencije (HIV) mogu se zaraziti korištenjem transfuzirane krvi ili krvnih pripravaka. Iako su uvedene razne sigurnosne mjere kako bi se zaštitili od takvih prijenosa, ne postoje jamstva za pacijente protiv primanja kontaminirane krvi. Ljudi koji imaju vjerske stavove protiv davanja i primanja krvi su među onima koji su zainteresirani za beskrvne operacije i medicinske zahvate.
Među operacijama bez transfuzije koje se mogu izvesti su zamjena kuka i koljena te operacija na otvorenom srcu. Također ponekad postoji mogućnost korištenja onoga što se općenito smatra sigurnim zamjenama za krv i krvne produkte, kao što su fiziološka otopina i Ringerov laktat. Neki pacijenti koji žele biti podvrgnuti operaciji bez krvi uzimaju ono što je poznato kao “medicinska direktiva bez krvi”. Oni također mogu odbiti da im se daje krv ili krvni proizvodi poznati putem drugog pravnog dokumenta koji se zove unaprijed medicinska direktiva. Takav dokument služi kao uputa o medicinskoj skrbi, a pružatelji zdravstvenih usluga su prema zakonu dužni poštivati i slijediti ga.