Besplatni softver je softver koji se nudi široj javnosti bez naknade. Softver je lako nabaviti, a može se preuzeti i dijeliti po želji. Budući da je besplatni softver zaštićen autorskim pravima, nije moguće da bilo tko osim nositelja autorskih prava koristi programiranje povezano sa softverom u razvoju nekog novog softverskog proizvoda, što je osobina koja razlikuje ovaj oblik softvera od bilo kojeg programiranja softvera koji se razmatra u javna domena.
Mnogi ljudi pretpostavljaju da je besplatni softver isti što i shareware softver. Međutim, to nije slučaj. Shareware je obično ograničena verzija cijelog softverskog paketa koji je dostupan za korištenje tijekom probnog razdoblja. Često ove ograničene verzije imaju neku vrstu automatskog datuma isteka ugrađenog u kod. Kada dođe taj datum, shareware prestaje funkcionirati, iako proizvod i dalje nudi korisniku mogućnost kupnje pune verzije.
Danas postoji mnogo različitih vrsta besplatnog softvera. Neki od ovih proizvoda služe isključivo u zabavne svrhe, kao što su jednostavne igre, uključujući interaktivne zagonetke. Ostali oblici besplatnog softvera strukturirani su tako da funkcioniraju kao softver za obradu teksta, alati za izradu proračunskih tablica, računovodstvene baze podataka, pa čak i softver za prezentacije. Postoje besplatni proizvodi koji omogućuju otvaranje i čitanje dokumenata u određenim formatima, kao i neki besplatni softver koji je idealan za izradu različitih vrsta predložaka.
U prošlosti se besplatni softver konfigurirao za korištenje na stolnim i prijenosnim računalima. Posljednjih godina, PDA ili pomoćnik za osobne podatke, besplatni softver razvijen je za korištenje s brojnim ručnim uređajima. Besplatni proizvodi dobro funkcioniraju s drugim oblicima softvera i ponekad mogu koristiti manje resursa od sličnih proizvoda koji mogu koštati mnogo novca.
Budući da besplatni softver ne uključuje nikakve troškove, idealan je za ljude koji trebaju ponuđene funkcije, ali si ne mogu priuštiti softverske opcije koje se temelje na naknadama koje su prilično skupe. Postoje slučajevi u kojima besplatni proizvodi nude širi raspon funkcija, kao što je dopuštanje korisnicima da spremaju dokumente u širokom rasponu vrsta datoteka. Studenti, kao i ljudi s fiksnim primanjima, često otkrivaju da besplatni softver pruža sve što im je potrebno i da ne zahtijeva malo ili nimalo dodatnog vremena da nauče kako najbolje iskoristiti značajke.
Mnogi besplatni softverski proizvodi dostupni su putem preuzimanja. Ovisno o veličini datoteke, može potrajati neko vrijeme za preuzimanje i instalaciju proizvoda. Međutim, čak i ljudi koji pristupaju Internetu putem dial-up veze vjerojatno će otkriti da se vrijeme provedeno u preuzimanju lako nadoknađuje kupnjom proizvoda bez ikakvih troškova koji nudi sve funkcije softvera koji koštaju značajnu količinu novca.