Slobodno bankarstvo je financijski sustav u kojem banke jedne nacije ili druge države slične vlasti nisu pod nikakvim posebnim državnim propisima izvan onoga što bi se primjenjivalo na bilo koje poslovanje. U slobodnom bankarskom sustavu ne postoji središnja banka ili financijsko tijelo uz potporu države koje izdaje valutu ili utvrđuje kamatne stope. Umjesto toga, svaka banka može izdavati vlastitu valutu u obliku novčanica i obavljati svoje poslove, poput posuđivanja novca ili drugih ulaganja, kako smatra prikladnim, bez državnih ograničenja ili propisa.
U teoriji, banke u slobodnom bankarskom sustavu bolje bi reagirale na tržišne sile nego centralizirani bankarski sustavi koje kontroliraju vlade. Što se tiče valute, banka bi izdala samo određenu količinu valute za određeni iznos fizičkog resursa, kao što su dolari po unci zlata ili srebra. Promjenom količine ispisane valute po inkrementu resursa, banka bi mogla mijenjati i kontrolirati vrijednost svoje valute kako bi zadržala svoju poziciju na financijskom tržištu, pružajući sigurnost svojim ulagačima. Iako bi vrijednost valute koju je izdala banka u ranoj fazi mogla znatno varirati, s vremenom bi sve banke u slobodnom bankarskom sustavu na kraju podlegle tržišnim pritiscima i dogovorile bi se o određenoj, ali ne i zakonski promijenjenoj vrijednosti za svu valutu.
Stvaranje valute također je jedan od nedostataka slobodnog bankarskog sustava. U slučaju da banka pretisne valutu, vrijednost postojeće valute koju drže njeni ulagači i klijenti mogla bi se značajno smanjiti. Isto tako, ako banka napravi loša ulaganja ili na neki drugi način ne ostvari profit na svojim rashodima, vrijednost njenih resursa bi mogla pasti, smanjujući i vrijednost njezine valute. Ako je neuspjeh dovoljno ozbiljan, banka bi mogla bankrotirati, a njezina valuta izgubiti svu vrijednost izvan neposredne fizičke vrijednosti resursa koje banka ima u svom posjedu.
Bez regulacije, slobodni bankarski sustavi ne moraju održavati određene količine resursa u pričuvi, kao što je slučaj s centraliziranim bankovnim sustavima. Te banke također nisu ograničene u broju neosiguranih zajmova koje mogu dati ili koje mogu dobiti od drugih banaka ili poduzeća. Ti čimbenici, zajedno s činjenicom da ne postoji državno tijelo ili centralizirana banka koja bi jamčila za valutu banke, mogu banku učiniti ranjivom na sile izvan njihovog neposrednog tržišta kao što su ratovi ili čak smanjena produktivnost koja se javlja tijekom suše ili druge prirodne katastrofe. .
Tijekom 1700-ih i 1800-ih, brojne su nacije eksperimentirale s varijacijama sustava slobodnog bankarstva, uključujući Australiju, Švicarsku i Sjedinjene Države. Do 1902. nijedna nacija još nije imala istinski sustav slobodnog bankarstva. Razlozi za neuspjehe varirali su od neetičke bankarske politike do neočekivane deprecijacije vrijednosti valute do jednostavne javne zabune oko raznolikosti i vrsta valuta koje se izdaju.