Beta čestica je oblik ionizirajućeg zračenja povezan s drugim uobičajenim oblicima zračenja, alfa česticama i gama zrakama. Beta čestica je brzi elektron ili pozitron oslobođen iz degenerirajuće radioaktivne jezgre. Budući da su srednje energetske i male mase, beta čestice su jedan od najmanje štetnih oblika zračenja, ali i dalje vrlo značajan zdravstveni problem. Beta emiteri uključuju stroncij-90, kalij-40, tehnecij-99, tricij i ugljik-14.
Beta čestice imaju svojstva ekvivalentna elektronima, ali mnogo veće energije od tipičnih elektrona koji kruže oko jezgre. Iako beta čestice same po sebi nisu radioaktivne, one izazivaju balistički oštećenja, razbijajući kemijske veze i stvarajući ione koji oštećuju tkivo. Uzrok beta emisije je višak neutrona u atomskoj jezgri. Kada je u jezgri znatno više neutrona nego protona, neutroni se degeneriraju u protone i elektrone, koji se velikom brzinom izbacuju iz jezgre. To povećava atomski broj atoma i također povećava njegovu stabilnost, što je primjer prirodne atomske alkemije koja dovodi do nove vrste atoma.
Henri Becquerel otkrio je beta čestice krajem 19. stoljeća. Godine 1900. pokazao je da su beta čestice, za koje se prije mislilo da se razlikuju od elektrona, zapravo ista stvar. Činjenica da su beta čestice bile razlučno tretirane prije 1900. vjerojatno je dio razloga zašto imaju svoje ime, a ne da se zovu “energetski elektroni” ili nešto slično.
Kao i druge radioaktivne tvari, emiteri beta čestica koriste se u radioizotopnim termoelektričnim generatorima, koji se koriste za napajanje svemirskih sondi, a da ne spominjemo udaljene ruske svjetionike. Ovi svjetionici zapravo predstavljaju značajnu zabrinutost za okoliš jer sadrže više stroncija od onoga što je ispušteno u požaru u Černobilu.
Tricij i fosfor-32 su slabi beta emiteri koji se koriste za komercijalne primjene, kao što su radiotraceri i boje koje svijetle u mraku. Tricij se proizvodi neutronskim bombardiranjem litija i ima tako nisku radioaktivnost da Geigerov brojač ne može otkriti njegovu prisutnost. Ponekad tricij uđe u vodu, u tom slučaju pacijentima se kaže da piju 10 litara piva ili vode dnevno, kako bi isperu sustav.