Beta čitač je netko tko pristane pregledati dio fikcije za pravopisne, gramatičke, karakterizirajuće i kontinuitetne pogreške. Za razliku od pravog urednika, beta čitač obično nije plaćen i on ili ona vidi rad u vrlo grubom stanju. Mnogi autori vole koristiti beta kako bi poboljšali kvalitetu svog rada prije nego što ga predaju na stručno uređivanje i kritiku, a betama se obično obilato zahvaljuje u priznanjima, kao priznanje za vrijeme i energiju koju su uložili u rad.
Izraz je posuđen iz softverske industrije, koja koristi “beta” da opiše nesavršeno izdanje. Ovo izdanje koriste beta testeri koji pokušavaju identificirati probleme sa softverom prije nego što ga šira javnost koristi. Ovi beta testeri često pokušavaju namjerno razbiti softver, tražeći bilo kakve slabosti koje bi mogle predstavljati probleme, a dobar beta čitač, ili beta, čini isto.
Dužnosti beta su bezbrojne. Osim što djeluje kao opći lektor koji traži tipografske pogreške, beta također traži nedostatke u karakterizaciji i zapletu. Beta može postaviti pitanje zašto neki lik nešto učini ili ne učini, ili kako netko završi u Francuskoj bez očitog objašnjenja na pola trećeg poglavlja. Autorima ponekad nedostaju ti nedostaci jer su uhvaćeni u širu cjelinu, pa je beta čitač posebno vrijedan.
Mnoga web-mjesta pružaju imenike beta verzija, koji obično navode na kojoj vrsti fikcije žele raditi. Neki se, na primjer, mogu specijalizirati za fan fikciju, dok drugi vole raditi na romanima namijenjenim za stručnu publikaciju. U nekim slučajevima, beta pristaje na uređivanje u zamjenu za beta čitanje vlastitog rada, u trgovini quid pro quo. Najbolja beta je nepoznata autoru, pa stoga može pružiti korisnu i iskrenu kritiku djela.
Svaki autor koji zamišlja da mu ili njoj ne treba beta, nažalost se vara. Beta čitatelji samo će poboljšati kvalitetu pisanog djela, iako ponekad mogu ponuditi vrlo oštre kritike. Mnogi autori vole koristiti više beta verzija kako bi prikupili šira mišljenja, čineći svoj rad još boljim. U rijetkim slučajevima, beta čitač može biti pretjerano grub ili čak zao, ali ove beta verzije su vrlo neobične. Većina su kritičari koji nude smislene i promišljene komentare djela.