Beta raspad je oblik radioaktivnog raspada u kojem jezgra atoma prolazi kroz promjenu koja uzrokuje da emitira beta česticu. Druge vrste radioaktivnog raspada su alfa raspad i gama raspad. Osim što je tema općeg znanstvenog interesa, beta raspad ima brojne praktične primjene, posebno u području medicine, gdje se beta čestice ponekad koriste za smanjenje ili ubijanje tumora. Beta raspad se također može koristiti u medicinskim slikovnim studijama kao tragač.
Atomi prolaze kroz beta raspad kada su nestabilni jer imaju previše neutrona ili previše protona. Kako bi se stabilizirali, suvišni neutroni ili protoni se pretvaraju, čuvajući masu i čineći jezgru stabilnijom. Pritom se atom također mijenja u drugi element, jer dok ukupni broj čestica u jezgri ostaje isti, ravnoteža protona i neutrona se mijenja.
U beta minus raspadu, višak neutrona postaje proton, a jezgra emitira elektron i antineutrino. Elektron je beta čestica, dok
antineutrino je čestica s nekim neobičnim svojstvima. Postojanje neutrina i antineutrina pretpostavljeno je još 1930-ih, ali tek 1950-ih istraživači su uspjeli dokazati postojanje takvih čestica. Identificirana su tri okusa neutrina, zajedno s odgovarajućim antineutrina. (I da, “okus” je tehnički izraz u širokom svijetu fizike čestica.)
Kada jezgra prođe beta plus raspad, proton se pretvara u neutron, pri čemu jezgra emitira pozitron i neutrino. Beta čestice mogu biti elektroni ili pozitroni, kao što je prikazano, ovisno o tome prolazi li jezgra beta minus ili beta plus raspad. Prije nego što su istraživači shvatili da su beta čestice samo elektroni ili pozitroni, nazvali su te čestice “beta zrakama”, zbog čega neki zastarjeli tekstovi sadrže reference na beta zrake.
Beta čestica ima veću prodornu moć od alfa čestice, ali manju od gama čestice. Beta čestice se mogu zaustaviti debelim limom metala, velikim džepom zraka ili nekoliko listova papira. To ih čini relativno sigurnima za rad, sve dok se poštuju mjere opreza kada su ljudi u blizini elemenata koji prolaze kroz beta raspad.
Međutim, kao i alfa čestice, beta čestice mogu izazvati pustoš ako dođu u tijelo. Ponekad se ova osobina koristi u prednosti, kao kada se radioaktivni elementi unose u tijelo za liječenje raka. Međutim, u slučajevima kada beta čestice nisu uvedene dizajnom, one mogu oštetiti stanice tijela ili čak uzrokovati reproduktivne zdravstvene probleme ometanjem jajne stanice i spermija.