Beta hidroksi kiselina nije jedna tvar; umjesto toga, to je izraz koji se koristi za opisivanje obitelji organskih kiselina. Ovi organski spojevi mogu biti prirodni ili sintetski. U svom prirodnom kemijskom stanju, beta hidroksi kiseline se nalaze u tijelu, u plodovima i u kori vrbe.
Znanstvenici su uspjeli sintetizirati kiseline u laboratorijima. Sintetičke verzije pokazale su se jednako učinkovitima kao i prirodni oblici i koriste se u nizu lijekova i komercijalnih proizvoda. Obitelj beta hidroksi kiselina sastoji se od salicilne kiseline, karnitina, beta-hidroksimaslačne kiseline, 3-hidroksipropionske kiseline i beta-hidroksi beta-metilbutiratne kiseline.
Salicilna kiselina je najpoznatija beta hidroksi kiselina i jedina se koristi u dermatologiji. Dobiven od aspirina, naširoko se koristi u kozmetici i proizvodima za njegu kože. Desetljećima je salicilna kiselina bila glavni sastojak lijekova za liječenje akni. Budući da su beta hidroksi kiseline topive u ulju, one mogu prodrijeti ispod kože u pore. Zbog toga je beta hidroksi kiselina učinkovit sastojak modernih proizvoda protiv starenja i sredstava za čišćenje kože.
Karnitin se biosintetizira iz aminokiselina u tijelu. Koristi se tijekom metaboličkog procesa koji razgrađuje masti. Izvan tijela, karnitin se u visokim koncentracijama nalazi u mliječnim proizvodima i crvenom mesu. Kao dodatak, ova beta hidroksi kiselina se uglavnom koristi za liječenje stanja povezanih sa srcem i simptoma bolesti bubrega. Karnitin se također prodaje kao dodatak za mršavljenje, iako se tek treba utvrditi njegova učinkovitost u pomaganju osobama na dijeti.
Proizvedena u jetri, beta-hidroksimaslačna kiselina koristi se kao izvor energije u mozgu kada je razina glukoze u krvi niska. Industrije koriste sintetski razvijeni oblik ove kiseline, koju proizvode bakterije, kao dio proizvodnog procesa u proizvodnji biorazgradive plastike. Još jedna beta hidroksi kiselina, 3-hidroksipropionska kiselina (3-HP), također se proizvodi u tijelu, ali je sintetizirana u laboratorijima pomoću mikroba. Važna je komponenta u industrijskoj proizvodnji specijalnih kemikalija poput poliestera.
Beta-hidroksi beta-metilbutiratna kiselina (HMB) ima dug naziv i veliku ulogu u zdravlju. HMB se prirodno stvara u tijelu tijekom razgradnje aminokiseline. Biljke poput lucerne i životinje poput soma također sadrže HMB. Znanstvene studije su utvrdile njegovu sposobnost povećanja mišićne mase i smanjenja tjelesne masti. Postao je popularan dodatak prehrani u bodybuildingu.