Beta karoten je karotenoidna tvar koja se prirodno nalazi u biljkama i služi kao dodatak fotosintezi. Prvenstveno je odgovoran za pigment u voću i povrću narančaste boje, ali također doprinosi pigmentaciji u crvenom, žutom i zelenom voću i povrću. Iako su neki izvori hrane bogati beta karotenom, uključujući dinju, brokulu, špinat i palmino ulje, mrkva je glavni dobavljač ove tvari u prehrani većine ljudi.
Beta karoten je prihvaćen kao esencijalni nutrijent za ljude, posebno kada postoji manjak vitamina A. Zapravo, kada se sumnja na nedostatak vitamina A, često se kao rezultat provode krvne pretrage koje mjere razine ove tvari. Vjeruje se da beta karoten ima antioksidativna svojstva uz funkciju provitamina A. Neke studije su također zaključile da može imati pozitivan utjecaj na imunološki sustav, kao i antikancerogeno djelovanje.
Većina službenih nutricionističkih i zdravstvenih organizacija, uključujući Nacionalno društvo za borbu protiv raka, preporučuju konzumiranje pet porcija voća i povrća dnevno. Dostatna količina beta karotena bi se apsorbirala slijedeći ove smjernice. Međutim, nedavna istraživanja su pokazala da ova tvar može biti korisna samo kada se konzumira u svom prirodnom stanju, kao što je voće i povrće, a ne u dopunskom obliku. Nadalje, može biti štetno za određene pojedince konzumiranje dodataka beta karotenu. Klinička ispitivanja su pokazala da suplementi mogu povećati stopu raka pluća kod pušača.
Kao i većina drugih nutritivnih tvari, beta karoten se može dobiti u odgovarajućim količinama jedući dobro uravnoteženu, zdravu prehranu uključujući voće i povrće. Međutim, liječnik može preporučiti dodatke za određene pacijente. Indikatori nedostatka vitamina A uključuju probleme s vidom, suhe ili upaljene oči, neobjašnjivi gubitak kose ili osip na koži te ponavljajuće infekcije. Prije razmatranja bilo kakvih dodataka prehrani, trebate se posavjetovati sa svojim liječnikom.