Beta sitosterol je vrsta fitokemikalije, klasificirane kao sterol, koja se prirodno pojavljuje u mnogim biljkama kao komponenta staničnih membrana. Kemijski je sastav vrlo sličan kolesterolu s izuzetkom što sadrži još jednu etilnu skupinu. Za razliku od kolesterola, međutim, ne pridonosi stvaranju arterijskog plaka. Zapravo, pokazalo se da ova tvar snižava razinu kolesterola u serumu kod ljudi. Postoje i neki klinički dokazi koji upućuju na to da ovaj biljni sterol može imati dodatne ljekovite prednosti.
Što se tiče sposobnosti smanjenja razine kolesterola kod ljudi, beta sitosterol ima dva različita učinka u tijelu. Prvo, treba napomenuti da biljni steroli pospješuju proizvodnju kolesterola u jetri, baš kao što to čine životinjske masti. Međutim, ovaj biljni sterol smanjuje cirkulaciju kolesterola u krvotoku tako što inhibira njegovu apsorpciju u crijevima do 50 posto. Drugi dio procesa snižavanja kolesterola promatra se u smanjenom kapacitetu oksidacije lipoproteina niske gustoće, što bi inače dovelo do sinteze i nakupljanja LDL kolesterola, “lošeg” kolesterola.
Dok je beta sitosterol prvenstveno poznat po svojim svojstvima smanjenja kolesterola, također je proučavan zbog svojih antioksidativnih kvaliteta. S tim u vezi, pokazalo se da ova tvar potiče proizvodnju određenih enzima sposobnih zaštititi stanice od oksidativnog oštećenja uslijed slobodnih radikala. Druge studije pokazuju da beta sitosterol može igrati ulogu u sprječavanju razvoja određenih karcinoma, naime raka debelog crijeva, prostate i dojke. Zapravo, in vivo eksperimenti su pokazali da ova tvar potiče apoptozu (smrt) u stanicama raka, dok zdrave stanice ostavlja netaknute. Vjeruje se da mehanizam iza ovog učinka proizlazi iz regulacije aktivnosti protein fosfataze A2.
Istraživači su također otkrili da beta sitosterol može pomoći u smanjenju povećanja prostate, kao i poboljšanju volumena i brzine protoka urina. Ova se tvar također proučava zbog svoje potencijalne primjene u liječenju kroničnih upalnih stanja. Dodatne studije usmjerene su na svojstva ove biljne sterole koja podupiru imunitet budući da su početna ispitivanja pokazala da povećava proizvodnju limfocita i aktivnost prirodnih stanica ubojica kod ljudi.
Prirodni izvori beta sitosterola uključuju pšenične klice, rižine mekinje, palmetu, avokado i određene grmlje, poput morske krkavine. Također se nalazi u sjemenkama crnog kima, sjemenkama bundeve, sjemenkama lana, kikirikiju i soji. Ojačani prehrambeni izvori uključuju kukuruzno ulje i margarin.