Što je Betula?

Mnoge biljke iz roda Betula otporne su, kratkotrajne, listopadne breze. Arktička breza, ili B. nana, koja je autohtona u arktičkim područjima, grm je koji grli zemlju, ali većina su uspravna stabla. U rodu Betula, koji pripada obitelji Betulaceae, nalazi se oko 60 vrsta. Najmanje 10 vrsta prirodno raste u regijama SAD-a i Kanade, a preostale vrste su porijeklom iz regija u Europi; dijelovi Azije, uključujući otoke Japana i Koreje; i Himalaje. Iako ljudi povezuju bijelu, papirnatu koru s stablima breze, mnoge vrste nemaju bijelu koru.

Jedna popularna breza je breza od papira ili kanua, znanstveno nazvana B. papyifera. Uz odgovarajuće uvjete uzgoja, ova breza može narasti 70 stopa (oko 21 m) ili više. Kao i njezina rođakinja, europska bijela breza, ili B. pendula, njena bijela kora se lako ljušti. Papirnata breza je porijeklom iz sjevernog SAD-a i većine Kanade i Aljaske. Krajolici i vrtlari uveli su europsku bijelu brezu u mnoge regije Sjeverne Amerike.

Boja kore može varirati od narančasto-smeđe, poput kore B. nigra i B. albosinensis, do smećkasto-crne, slično kore B. schmidtii. B. nigra, koja se obično naziva crvena ili riječna breza, ima koru koja sa zrelošću često postaje tamno smeđa ili crna. Neke vrste i njihove sorte ili kultivari imaju crvenkasto sivu, ružičastobijelu ili crvenkasto smeđu koru. Kora mnogih vrsta s godinama potamni.

Još jedna osobina breze je da se kora često ljušti u dugačke vodoravne trake. Većina vrsta Betula ima vodootpornu koru, zbog čega su je mnogi američki i kanadski domoroci koristili za kanue, posude za kuhanje i krovni materijal. Tradicionalnim tehnikama graditelji kanua gulili su koru s velikih stabala u jednom, cijelom listu. U moderno doba, kanu graditelji izrađuju kanue za turiste i ukrase. U kanuima nisu koristili brezovo drvo jer je pregusto i teško da bi plutalo.

Stabla breze imaju mace kao dio reproduktivnog sustava. Mačka je oblik cvasti, što znači da je nekoliko cvjetova raspoređeno na jednoj osi. Mačje breze često su viseće i sastoje se od ljuskastih listova i sitnih cvjetova. Tipično, u biljkama Betula, ti cvjetovi su bez latica i raspoređeni u klasu. Kod većine breza, kada sazrije, mačak se raspada i širi svoje sjemenke.

Općenito, mačkice se razlikuju po veličini, ovisno o spolu. Muški mačkici ili staminati strobili su dugi od 1 inča do 4 inča (oko 2.5 do 10 cm), dok ženke, ili tučkasti strobili, narastu do 1.5 inča (oko 2 cm). Neka stabla Betule imaju viseće mace poput resica, a druga imaju okrugle, uspravne koje podsjećaju na minijaturne šišarke. Tipično, staminate mace razvijaju u prethodnoj sezoni.
U uređenju okoliša, breze su često uzorci biljaka. Šumari sade breze za građu za izradu furnira, namještaja i celuloze. Obično daje vrlo čvrsto, zrnasto drvo, a graditelji vagona su ga koristili za glavčine kotača. U dijelovima Europe europska bijela breza je važan komercijalni proizvod.

Medicinski, dijelovi većine biljaka Betule djeluju emetično i katarzično. Indijanci su koristili izvarak od kore za pročišćavanje krvi. Neka stabla betule izvor su ulja zimzelenice, koje ljudi uglavnom koriste kao aromu, ali ono ima nekoliko ljekovitih svojstava.
Unutarnja kora žute breze, ili B. alleghaniensis, jestiva je. U prošlosti su ga Indijanci kuhali ili koristili sušeni i u prahu u procesu sličnom pravljenju kruha. Obično su ga jeli samo u vrijeme gladi. Neki ljudi beru i obrađuju sok na način koji je usporediv s žetvom javorovog soka. Nekoliko pivara pravi pivo od soka, a drugi ga piju nefermentirano.