Bežična lokalna mreža (WLAN ili bežični LAN) sastoji se od dva ili više računala koja bežično komuniciraju putem radio valova. Ovo je suprotno ožičenom LAN-u, u kojem je svako računalo u mreži fizički povezano Ethernet kabelom s mrežnim prekidačem ili čvorištem poslužitelja.
Osnovna struktura svih mreža sastoji se od glavnog računala ili poslužitelja, zajedno s povezanim strojevima poznatim kao klijenti. Poslužitelj obično ima instalirane dvije Ethernet kartice mrežnog sučelja (NIC) i softver koji može podržati mrežu. Operativni sustavi Microsoft Windows imaju ugrađene mogućnosti umrežavanja od Windows 98 Special Edition (SE), ali je također dostupan i softver treće strane za umrežavanje. U slučaju jednostavnog kućnog bežičnog LAN-a, stolno računalo može biti poslužitelj, dok prijenosno računalo može biti klijent.
Pretpostavimo da stolno računalo ima vezu s digitalnom pretplatničkom linijom (DSL) — uslugu velike brzine interneta. Za dijeljenje internetske veze putem bežičnog LAN-a, desktop će biti fizički spojen na bežični DSL modem. Bežični DSL modem također može imati ugrađen mrežni prekidač ili usmjerivač. Ova dva uređaja održavaju protok podataka do odgovarajućeg stroja na mreži. Ako nisu ugrađeni u modem, morat ćete ih kupiti zasebno.
Veze od stolnog poslužitelja do DSL modema, prekidača i usmjerivača napravljene su fizičkim Ethernet kabelima. Klijentima, međutim, nije potrebno kabliranje. Umjesto toga, svaki stroj mora imati instaliranu bežičnu NIC. To može biti PCMCIA NIC, USB uređaj ili čak interna bežična NIC. Mnogi, ali ne svi, bežični NIC-ovi imaju malu antenu.
Nakon što je bežični LAN postavljen na poslužitelju i klijentu, strojevi mogu komunicirati slanjem i primanjem podataka putem radio valova. To čini bežični LAN vrlo praktičnim jer klijent može ostati mobilan bilo gdje u dometu emitiranja mreže. Može se raditi na prijenosnom računalu u bilo kojoj prostoriji u kući – čak iu dvorištu u većini slučajeva – i dalje dijeliti mrežnu vezu s poslužitelja.
U uredu bežični LAN omogućuje trenutnu povezanost mobilnom osoblju. Također izbjegava skupi trošak provođenja Ethernet kabela u cijeloj zgradi, pružajući jednostavnu vezu između računala bez napora između klijenata. Budući da nema žica koje vode do klijenata, jedna od glavnih prednosti bežičnog LAN-a je jednostavna instalacija. Bežični LAN-ovi također pružaju veću fleksibilnost od žičanih LAN-a i jeftiniji su.
Dva nedostatka bežičnog LAN-a su da zahtijeva još nekoliko koraka kako bi se zaštitio od upada; i može biti sporiji i, ako su prisutne smetnje, manje pouzdan od žičane mreže. Međutim, brzine ovisnosti uvijek se poboljšavaju kako se tehnologija poboljšava. Neke konfiguracije bežičnih LAN-ova mogu se natjecati s žičanim mrežama.
Standardi bežične tehnologije označeni su slovnim oznakama. Bežični “g” standard donosi brzine od 54 megabita u sekundi (mbps). Uz proširenu tehnologiju kao što je najnovije varijante višestrukog ulaza i više izlaza (MIMO), brzine mogu doseći 100 mbps. Ovdje se radi o brzini prosječne DSL veze i ožičene mreže. Prethodni bežični LAN standardi “a” i “b” su sporije tehnologije.