Usmjerivač je uređaj koji se koristi za usmjeravanje protoka prometa između lokalnih računala koja su međusobno umrežena, bilo putem Ethernet kabela ili putem tehnologije radio valova. Mreža koja koristi Ethernet kabliranje naziva se tvrdo ožičenom mrežom, dok se radiovalne mreže nazivaju bežičnim mrežama. Obje vrste mreža imaju prednosti i nedostatke, ali bežične mreže su najjeftinije i najjednostavnije za postavljanje jer ne zahtijevaju provođenje Ethernet kabela između strojeva. Standardni usmjerivači nemaju ugrađenu bežičnu tehnologiju, pa ako želite bežičnu mrežu, trebat će vam bežični usmjerivač.
Dok bežični usmjerivač može usmjeravati lokalni promet na mrežu, modem je potreban ako je poželjan pristup internetu. U mnogim slučajevima, davatelji digitalnih pretplatničkih linija (DSL) i kabelskih internetskih usluga (ISP) pružaju unaprijed konfigurirani modem za povezivanje s uslugom. Ova vrsta usmjerivača može se spojiti na modem kako bi se omogućio pristup internetu mreži.
Druga je mogućnost nabaviti bežični usmjerivač s ugrađenim modemom, čime se smanjuje broj potrebnih uređaja. Većina kvalitetnih proizvoda u ovoj liniji dolazi s uputama za konfiguriranje ugrađenog modema za povezivanje s popularnim nacionalnim ISP-ovima, što je obično trivijalna vježba za svakoga s malo iskustva s računalom. Ako ipak odlučite nabaviti jedan s ugrađenim modemom, morat ćete znati koju vrstu pristupa internetu ćete dobiti (kabelski ili DSL) ili ćete htjeti model usmjerivača koji podržava obje vrste.
Postoji nekoliko standarda emitiranja i bežični usmjerivač podržava jedan ili više, ali ne sve od ovih standarda. Specifikacije bežične mreže postavlja Institut inženjera elektrotehnike i elektronike (IEEE) i poznate su kao standardi 802.11. Slovo slijedi ovu oznaku, kao u 802.11n, koje označava koji protokol(e) usmjerivač podržava. Razlika između protokola (npr. 802.11b, 802.11a, 802.11g, 802.11n…) je jačina i brzina signala. Radio valovi se šire u kružnom uzorku, prema van od usmjerivača. Što je signal jači, dalje možete postaviti računalo ili hodati s prijenosnim računalom i još uvijek dobiti dobar signal. Kako snaga blijedi, performanse opadaju, stvarajući pogreške u podacima i ispuštene signale.
Od četvrtog tromjesečja 2008. naslijeđeni je standard 802.11g. Bežični usmjerivač koji podržava 802.11g radi u pojasu od 2.4 GHz i dostiže brzinu od oko 54 megabita u sekundi. Noviji standard, koji će biti finaliziran 2009. godine, je 802.11n, koji radi u pojasu od 5 GHz. Onaj koji podržava standard 802.11n može isporučiti do četiri puta veću brzinu od usmjerivača 802.11g. Imajte na umu da će svako računalo u mreži zahtijevati internu bežičnu karticu ili vanjski prijenosni wifi uređaj koji podržava isti protokol kao i usmjerivač.
Tvrtke koje već koriste naslijeđeni standard 802.11g možda će htjeti dodati nova umrežena računala koristeći brži standard 802.11n. U ovom slučaju, dvopojasni bežični usmjerivač koji podržava standard od 2.4 GHz 802.11g i standard od 5 GHz 802.11n mogao bi biti odgovor. Dvopojasni usmjerivači bit će skuplji jer sadrže dva radija. Ako prvi put postavljate mrežu i ne trebate dvopojasni bežični usmjerivač, možete uštedjeti nešto novca držeći se jednopojasnog modela.