Bezuvjetni podražaj je nešto što prirodno izaziva odgovor organizma. Pojam dolazi od klasičnog uvjetovanja, vrste psihološkog postupka koji je prvi sustavno proučavao Ivan Pavlov. Bezuvjetni podražaj je središnji za eksperiment uvjetovanja; to je klin kojim istraživač počinje intervenirati u ponašanju.
Pretpostavimo da William zaplače svaki put kad ga netko uvrijedi. Prema teoriji klasičnog uvjetovanja, ovaj bi se odgovor mogao iskoristiti kroz sustavno povezivanje uvreda s nekim drugim podražajem. Na primjer, ako svaki put kada mučitelj uvrijedi Williama, mučitelj mu pokaže i sliku jednoroga, William bi na kraju mogao biti uvjetovan da plače nakon što vidi slike jednoroga.
U ovom primjeru, uvreda je bezuvjetni podražaj. Kada William plače kao odgovor na uvredu, to se ponašanje naziva bezuvjetnim odgovorom. Ovo ponašanje se oslanja na reakciju za koju je uočeno da vrijedi za Williama prije početka eksperimenta. Novi podražaj – slika jednoroga – je uvjetovani podražaj. Ako William sada plače kad god vidi sliku jednoroga, ovo ponašanje bi se nazvalo uvjetovanim odgovorom.
Prototipski primjer klasičnog uvjetovanja je, naravno, Pavlovljev eksperiment sa psima. U najpoznatijem od ovih eksperimenata Pavlov bi zvonio prije nego što ih je nahranio. Psi su prirodno slinili nakon što su bili izloženi hrani; s vremenom su počele sline nakon što su samo čule zvono. U ovom eksperimentu, hrana je bezuvjetni podražaj jer prirodno proizvodi slinjenje. Zvono je uvjetovani podražaj; slinjenje prelazi iz neuvjetovanog u uvjetovani odgovor kada ga psi pokazuju kao odgovor na zvono umjesto na hranu.
Klasično uvjetovanje povezano je s drugim psihološkim postupkom koji se naziva operantno uvjetovanje, ali se razlikuje od njega. U operantnom uvjetovanju ponašanje se modificira nagrađivanjem ili kažnjavanjem nakon što se izvrši. Davanje poslastice psu kada izvede trik na zahtjev je primjer ove vrste kondicioniranja.
Strogo govoreći, u operantnom uvjetovanju nema bezuvjetnog podražaja. Međutim, pojačanje koje se daje životinji nakon što ona izvede ponašanje bliski je analog bezuvjetnom podražaju, jer se oslanja na neki poznati već postojeći odgovor. Nagrade, poput poslastica za pse, ne bi bile dovoljne za operantno kondicioniranje ako ne bi same po sebi zadovoljile psa. Slično, kazna ne bi obeshrabrila ponašanje osim ako već bezuvjetno ne uzrokuje bol.