Bifidobakterije su bakterijski rod. Bakterije u ovom rodu mogu se naći kao dio normalne crijevne flore, bakterije koje žive u crijevnom traktu i pomažu u probavi. Ove “dobre bakterije”, kako ih ponekad zovu, imaju simbiotski odnos s tijelom, iskorištavajući hranjive tvari koje tijelo ne može iskoristiti i razgrađujući probavljenu hranu kako bi tijelo moglo pristupiti korisnim hranjivim tvarima. Povijesno gledano, bifidobakterije su bile poznate kao Lactobacillus bifidus, ali su na kraju istraživači shvatili da ih treba smjestiti u vlastiti rod.
Ove bakterije su gram pozitivne, u obliku štapića i nepomične. Vežu se na sluznicu crijeva, proizvodeći octenu i mliječnu kiselinu kao probavne nusproizvode. Ove kiseline pomažu u održavanju poželjne razine pH u probavnom traktu, pridonose probavi i također obeshrabruju rast mnogih štetnih bakterija koje ne mogu napredovati u visoko kiselim sredinama.
Bebe imaju najveću koncentraciju bifidobakterija, s vremenom u tijelu opadaju. Te se bakterije mogu naći u mnogim kultiviranim mliječnim proizvodima, zajedno s drugim korisnim bakterijama, a ljude se ponekad potiče da jedu proizvode poput jogurta sa živim aktivnim kulturama kako bi poboljšali svoj probavni trakt. Ljudi koji su uzimali puno antibiotika ili su doživjeli značajan poremećaj svoje normalne crijevne flore ponekad mogu imati koristi od nadopunjavanja svoje prehrane takozvanim probiotičkim bakterijama koje će pomoći ponovnom uspostavljanju normalne ravnoteže bakterija u crijevima.
Osim što se nalaze u mnogim namirnicama, bifidobakterije mogu biti dostupne i putem dodataka prehrani koji se prodaju ljudima s probavnim problemima kao što je iritabilna crijevna bolest. Ovi dodaci su osmišljeni za održavanje populacije korisnih bakterija u crijevima, a ponekad se preporučuju starijim osobama koje mogu imati neuravnoteženu crijevnu floru. Međutim, ljudi bi trebali biti svjesni da je ravnoteža bakterija u crijevima složena i da većina dodataka neće odmah vratiti crijevnu floru u normalu.
Studije sugeriraju da dodaci bifidobakterija mogu poboljšati probavu. Čini se da su bakterije također povezane sa smanjenjem rizika od raka i smanjenjem težine alergija, iako te veze nisu pozitivno dokazane. Ljudi koji su zainteresirani za ideju korištenja probiotičkih bakterija za potporu općeg crijevnog zdravlja i za rješavanje specifičnih medicinskih problema trebali bi razgovarati s liječnikom kako bi utvrdili jesu li dodaci prikladni ili ne i kako ih treba uzimati kako bi se potaknula apsorpcija u tijelu .