Bihevioralna aktivacija je vrsta terapije koja se uglavnom koristi za liječenje osoba s kroničnom depresijom i posttraumatskim stresnim poremećajem (PTSP). Ova vrsta terapije općenito ispituje pacijentove obrasce ponašanja u potrazi za naznakama zašto je on ili ona depresivan. Mnogi terapeuti aktivacije ponašanja također traže radnje koje sprječavaju pacijenta da normalno i zadovoljno funkcionira u društvu. Sljedeći korak obično uključuje otkrivanje aktivnosti u kojima pacijent uživa i koje ih ispunjavaju i tješe. Terapeut obično pomaže pacijentu koristiti ove aktivnosti kako bi prevladao svoje unutarnje blokade.
Mnogi ljudi koji su doživjeli traumatičan događaj ili pate od depresije, izbjegavaju određene aktivnosti ili nemaju dovoljno motivacije da se produže. U slučajevima PTSP-a, pacijent može odbiti određene radnje, situacije, mjesta i osobe koje ga podsjećaju na događaj. To može imati mali do ozbiljan učinak na život pacijenta. Na primjer, pacijent s PTSP-om koji mrzi miris određene kolonjske vode obično ga može izbjeći i funkcionirati normalnije od pacijenta koji izbjegava motorni prijevoz, poput automobila, autobusa, vlakova i zrakoplova.
Ista teorija vrijedi i za one koji pate od depresije. Ovi pacijenti ne izbjegavaju nužno radnje i mjesta, ali imaju malo energije ili želje za interakcijom s drugima i aktivnošću. Bihevioralna aktivacijska terapija ispituje oba pacijenta kako bi pronašli stvari u kojima uživaju raditi, vještine koje posjeduju i ljude ili mjesta koja smatraju nagrađujućim. Terapeut tada pomaže svakom pacijentu da rekonstruira svoj život oko ovih stvari.
U tipičnoj sesiji bihevioralne aktivacije, terapeut i pacijent mogu sastaviti popis prihvatljivih, pozitivnih aktivnosti koje pacijent može izvesti. Terapeut tada pomaže pacijentu odabrati određeni broj tih aktivnosti koje će uključiti u svoj svakodnevni život. Pacijent može odabrati samo jednu ili dvije aktivnosti u prvoj sesiji, a zatim udvostručiti ili utrostručiti broj nakon nekoliko tjedana. Poanta je pomoći u restrukturiranju emocionalnog stanja pacijenta podržavajući ga pozitivnim iskustvima.
Kada pacijent završi sve početne aktivnosti na popisu, terapeut za aktivaciju ponašanja obično pomaže pacijentu dodati još. Za pacijenta s PTSP-om, to može uključivati dovršetak nagrađivane aktivnosti koja uključuje nešto što on ili ona inače izbjegava. Na primjer, u gore spomenutoj situaciji, terapeut može predložiti pacijentu da se taksijem odveze na koncert samo nekoliko blokova od njegove ili njezine kuće. Nježno izlaganje i pozitivan ishod postupno pomažu pacijentima s PTSP-om da prošire svoje zone udobnosti i postanu manje suzdržani.
Pacijentima s depresijom može biti potreban sustav nagrađivanja koji se temelji na terapijskim sesijama. Terapeut može smisliti sustav tokena, u kojem pacijent dovršava određeni broj aktivnosti i prima nešto što želi. To posebno dobro funkcionira s depresivnom djecom i tinejdžerima jer roditelji mogu pomoći korištenjem sustava kod kuće.