Bijela knjiga je izraz koji se koristi za opisivanje nekoliko različitih vrsta izvješća. Najčešće, opisuje izvješće koje je sačinila vladina agencija koja podržava određenu politiku. To su obično dokumenti s velikim brojem referenci koji objašnjavaju istraživanje ili argumente o određenom pitanju, a zatim izlažu plan djelovanja. Kada ga koristi vlada, može biti prethodnica donošenju ili stvaranju novog zakona.
U nekim zemljama, prije nego što je napisana bijela knjiga, vlada proizvodi ono što se naziva zeleni papir. Zelena knjiga manje je uvjerljiv pokušaj da se izlože određena pitanja koja bi mogla dovesti do glasovanja, izrade prijedloga zakona ili rasprave o važnom pitanju. Za razliku od bijele knjige, zelena knjiga obično nema namjeru uvjeriti, već nastoji pokriti probleme na složeniji način, tako da se sve strane teme obrađuju u potpunosti. Može se osvrnuti na različite taktike za rješavanje situacije ili problema i dati dokaze o učinkovitosti ovih planova, ili može jednostavno sažimati sve prethodne argumente za predmet od važnosti.
Nakon što se zeleni papir pregleda, može se napisati bijela knjiga koja će predložiti ili detaljno razraditi odabrani plan djelovanja. Ovo izvješće se u mnogim slučajevima koristi za uvjeravanje. Argumenti iz zelene knjige koji podupiru odabrani plan koriste se kako bi se pomoglo u kretanju po pitanju izrade novog zakona ili uvjeravanja ljudi da glasaju na specifičan način.
Bijela knjiga također može biti marketinški dokument koji ima za cilj utjecati na mišljenje ljudi o novoj tehnologiji, novim kemikalijama ili lijekovima ili novom gadgetu. Ova druga definicija mogla bi se nazvati prikrivenom taktikom prodaje. Premda se rad može čitati kao znanstveno izvješće s puno referenci i ponekim toniranim jezikom, obično je namijenjen generiranju interesa za proizvod ili promicanju ulaganja ili prodaje proizvoda. Za izradu dokumenta ove vrste potrebna je vještina jer je najuspješniji kada ne zvuči kao prodajni prijedlog.
Povijesna upotreba izraza odnosi se na dokumente i izvješća koje je izradila vlada. Ipak, danas je korporativno ili marketinško izvješće o bijeloj knjizi mnogo češće. Zapravo, proizvodnja u svrhu marketinga sada je uobičajen marketinški alat, namijenjen privlačenju investitora ili stvaranju prodaje.
Jedan od poznatih spisa o tome kako napisati ovu vrstu izvješća je lako dostupan esej Michaela Stelznera, Kako napisati bijelu knjigu — Bijela knjiga o bijelim knjigama. Fokusira se na uspješne elemente marketinškog dokumenta, koji uključuju ocrtavanje problema, procjenu povijesne pozadine problema, ponudu generičkih koncepata koji bi mogli predstavljati rješenje i prednosti, a zatim konačno uvođenje jedinstvenog rješenja problema, ili u drugim riječima pisati o proizvodu ili ideji koja će riješiti problem.
Bijela knjiga je učinkovit dokument kada je pažljivo izrađen, bilo od strane vlade ili tvrtke. Neki slobodni pisci specijalizirani su za izradu ovih izvješća, a postoje i agencije koje ih mogu izraditi za tvrtke. U nekim slučajevima uspjeh proizvoda, koncepta ili potencijalnog zakona ovisi o tome koliko je pisac djelotvoran i uvjerljiv.