Najčešće se pojam bijela putovnica odnosi na dozvolu koja imigrantima s prebivalištem u Sjedinjenim Državama omogućuje ponovni ulazak u zemlju nakon dužeg putovanja u inozemstvo. Zahtjev za ovu dozvolu u biti je izjava da, iako osoba može biti odsutna dulje vrijeme, ona ili ona želi nastaviti živjeti u SAD-u Međutim, kada se doslovno shvati, bijela putovnica se zapravo može odnositi na putovnica s bijelim omotom. Ove rijetke dokumente neke zemlje mogu izdati za vrlo specifične vrste putovanja.
Prema zakonu Sjedinjenih Država, zakoniti, stalni stanovnik može legalno putovati izvan zemlje u razdoblju do jedne godine bez rizika od gubitka statusa rezidenta. Bijela putovnica ili dozvola za ponovni ulazak produžuje to vremensko ograničenje na dvije godine. Kako se dozvola za ponovni ulazak ne može obnoviti, stanovnici koji žele ponovno ući u SAD nakon dvije godine moraju podnijeti zahtjev za povratnu rezidentnu vizu ili, u najgorem slučaju, iznova započeti proces podnošenja zahtjeva za zelenu kartu.
Pojedinci koji žele dobiti bijelu putovnicu moraju vratiti ispunjeni obrazac I-131, Zahtjev za putnu ispravu, uredima US Citizenship and Immigration Services (USCIS). Ovi se obrasci mogu dobiti na web stranici USCIS-a ili posjetom najbližem uredu. Obrada nekompliciranih zahtjeva za ponovni ulazak može potrajati do 90 dana. Ako je moguće, datume polaska treba rasporediti u skladu s tim.
Iako se to ne preporučuje, stalni stanovnik može napustiti Sjedinjene Države dok se obrađuje zahtjev za bijelu putovnicu. Zahtjev i prateći otisak prsta, međutim, moraju potjecati iz SAD-a. Postoji određeni rizik povezan s ovom opcijom, jer bi odbijanje zahtjeva moglo rezultirati gubitkom boravišta. Ako bude odobrena, dozvola za ponovni ulazak bit će poslana najbližem konzulatu ili veleposlanstvu SAD-a u zemlji koju posjećujete.
Bijela putovnica prikladna je u nekim drugim specifičnim okolnostima, čak i ako se očekuje da će odsustvo biti manje od godinu dana. Na primjer, za rezidenta koji ne može dobiti putovnicu iz SAD-a ili zemlje rođenja, dozvola za ponovni ulazak može biti jedina dostupna dokumentacija za putovanje u inozemstvo. Oni koji trebaju uspostaviti privremeni boravak u nekoj drugoj zemlji mogu, ponekad, upotrijebiti dozvolu da dokažu da njihove namjere nisu bile trajno odustajanje od američkog državljanstva.
Unatoč imenu, bijela putovnica koju izdaje SAD općenito nije ni bijela ni u obliku putovnice. Druge zemlje, međutim, izdaju takve dokumente. U Indiji, na primjer, putovnice s bijelim omotima izdaju se putnicima koji će u inozemstvu biti službeni predstavnici svoje vlade.