Pojam “bijeli mišić” odnosi se na rijetko korišteno mišićno tkivo bez pigmenta zbog odsutnosti molekula mioglobina. Mioglobin, jedinstveni protein koji se nalazi isključivo u često korištenim mišićima – poznatim kao crveni mišići -, privlači i pohranjuje željezo i kisik. Slično kao u krvi, kombinacija kisika i željeza u mioglobinu daje grimiznu nijansu mišićima koji se redovito koriste. Budući da se bijelo mišićno tkivo rijetko koristi, ne zahtijeva spremne zalihe kisika i stoga ima malo prepoznatljivog mioglobina ili pridruženog pigmenta. Bijeli mišići su sposobni za kretanje – posebno brze i kratke eksplozivne akcije – i poznati su po tome što su mišići koji se brzo skupljaju i koji se vrlo brzo vraćaju u mirovanje; crveni se mišići, s druge strane, sporo skupljaju.
Nema svako stvorenje bijele mišiće na istom mjestu. Bijeli mišići mogu se pojaviti u različitim dijelovima tijela, ovisno o vrsti i sklonostima ponašanja te vrste. Na primjer, kod ptica koje ne lete, kao što su kokoši, grudni mišić se rijetko koristi i stoga se sastoji od bijelih mišića. Kod ptica leta, mišići koji podupiru grudi su crveni mišići.
Za tipičnog čovjeka, Ahilova tetiva, latissimus dorsi i rectus abdominus vrste su bijelih mišića. Ovi mišići podržavaju rijetko kontrahirane mišiće poput onih na peti, leđima i trbuhu. Ostali bijeli mišići kod ljudi uključuju trapezius, koji je skup mišića u podnožju vrata i iza ramena neposredno iznad deltoida. Mišići koje ljudi stalno koriste, poput onih na bedrima i rukama, nisu dio bijele mišićne skupine.
Osim činjenice da bijeli mišići koriste manje kisika od crvenih mišića, bijeli se mišići dodatno razlikuju po svojoj veličini i sastavu. U usporedbi s crvenim mišićima, bijeli mišići imaju manje kapilara i mitohondrija; mitohondriji su energetska čvorišta koja potiču tijelo kroz proizvodnju adenozin trifosfata. Bijeli mišići također imaju manje oksidativnih enzima, a više glikolitičkih enzima. Što se tiče veličine, bijeli mišići nisu tako veliki kao crveni; također imaju manje mišićnih vlakana.
Istraživanja na životinjama s visokim postotkom bijelih mišića otkrivaju da količina lakih mišića može biti povezana sa srećom i reprodukcijom. Na primjer, studije cvrčaka i ptica sugeriraju da ženke s bijelim mišićima pokazuju vedrije raspoloženje i imaju veću proizvodnju jajnih stanica. Kod ljudi nisu pronađene slične korelacije. Životinje s laganim mišićima također bi mogle imati veću vjerojatnost da će oboljeti od bolesti bijelih mišića, što je smrt i propadanje bijelog mišića u srcu i duž kostura zbog nedostatka kisika i hranjivih tvari. Ovaj fenomen je ograničen na životinje i ne javlja se kod ljudi.