Bijeli umak je svijetli, obično bezukusni umak koji se koristi za poboljšanje okusa široke palete hrane; ponekad se mogu dodati sol ili šećer kako bi dobili traženi okus. U stara vremena, prije hlađenja, takvi umaci su se očito nekažnjeno koristili kako bi se prikrili užegli okus pokvarenih namirnica. U današnje vrijeme ovaj se umak smatra jednim od najbitnijih temelja, odnosno matičnih umaka, francuske kuhinje.
Francuzi su u 17. stoljeću prisvojili i modificirali bijeli umak od sličnog umaka koji se koristio u talijanskoj kuhinji. Prvi službeni spomen bijelog umaka pojavljuje se u izdanju gastro kompilacije kuhara Françoisa Pierrea La Varennea iz 1651. Le Cuisiner François ili “Kuhinja Francuske”. Umak je nazvan Béchamel umak, po francuskom financijeru i dvorjanu Louisu de Béchameilu, markizu de Nointelu.
U svom vrlo osnovnom obliku, bijeli umak priprema se miješanjem brašna i maslaca i miješanjem smjese u mlijeko. Za početak se mlijeko popari, a zatim ostavi na stranu. Maslac se otopi u tavi na laganoj vatri i umiješa se brašno. Smjesa se miješa da ostane glatka i pazi se da brašno namazano maslacem ne porumeni.
Ova mješavina brašna se zatim postupno dodaje u opareno mlijeko, cijelo vrijeme miješajući mlijeko kako bi se spriječilo stvaranje grudica. Ovaj umak je moguće napraviti i obrnuto, postupnim dodavanjem mlijeka u smjesu brašna uz neprekidno miješanje. Glatki bijeli umak se pusti da zavrije i zatim se kratko pirja na laganoj vatri. Bitno je cijelo to vrijeme miješati umak kako se ne bi zalijepio za tavu i ne bi postao grudica. Kada se postigne željena konzistencija ili gustoća umaka, umak se može skinuti s vatre.
Bešamel umak, koji se na talijanskom zove besciamella, sada se može koristiti za pripremu čitavog niza drugih vrsta umaka i jela. Jedan takav umak je Mornay umak koji se pravi dodavanjem sira u smjesu. Neki od ostalih umaka uključuju mješavinu luka i sira Soubise umak, te kombinaciju rakova, vrhnja i maslaca poznatu kao Nantua umak. Bijeli umak koristi se i kao temeljac za razne juhe, variva, umake i tepsije.