Beat generacija bila je jedan od najvećih kulturnih pokreta 20. stoljeća. Ono što je započelo kao književni fenomen ubrzo je napredovalo do stava koji je promijenio život tisućama ljudi diljem svijeta. Prigrlila je originalnost i individualnost u načinu na koji su ljudi razmišljali i djelovali, odbacujući stara pravila književnosti, glazbe, seksa i religije. Posljedice se i danas osjećaju u svijetu.
Većina ljudi pisca Jacka Kerouaca smatra kraljem ritmova. Kerouac je bio taj koji je skovao izraz beat, proglašavajući da je njegova beat generacija. Postoji nekoliko dostupnih pojmova o tome što je inspiriralo Kerouaca da upotrijebi ovu konkretnu frazu, ali beat se barem djelomično odnosi na blaženstvo i lijepo. Kerouac i pjesnik Allen Ginsberg, zajedno s piscem Williamom Burroughsom, činili su jezgru pokreta – skupinu ljudi koji su razbili kalup i zauvijek promijenili pisanje.
Kerouac i njegova grupa pretražili su Times Square u New Yorku u potrazi za novim iskustvima. Tražili su drogu, seks, piće, lude ljude i lude situacije. Kerouac je bio autor biblije generacije, On the Road, objavljene 1957., priče o dva slobodna duha koji traže avanturu dok jašu i ispituju srce Amerike. Upravo je njegova spontana proza pretvorila knjigu u vožnju roller coasterom bez daha koja još uvijek nadahnjuje ljude.
Etos pokreta imao je utjecaj na sve umjetnosti. Činilo se kao da se u to vrijeme mladi oslobađaju starih stega. Marlon Brando i James Dean parali su filmska platna. Jazz glazbenici kao što su Charlie Parker i Dizzie Gillespie svirali su svoju glazbu bez prepreka. Lenny Bruce je propitkivao rasizam i seksualnost kroz svoje komične rutine. Umjetnici poput Jacksona Pollocka eksplodirali su na platnu i parali stare majstore.
Beat generacija je zapravo bila odgovor na Drugi svjetski rat, koji je upravo završio. Pojavila su se pitanja o starom načinu života i društvenim pravilima kojih su se ljudi trebali pridržavati. Mnoga pitanja koja su postavljali beatovi dočekana su sudskim procesima i pokušajima zabrane njihovog materijala. Ginsbergova i Burroughova književnost bila je pod zabranom, a jedna od najpoznatijih Ginsbergovih pjesama, Howl, još uvijek se ne može puštati na dnevnom američkom radiju.
Pokret se nije bavio propitivanjem društva, autoriteta i njegovih pravila samo radi toga. Dok je Dylan pjevao, vremena se mijenjaju, a ljudi su vapili za nečim novim. Nakon rata pojavio se novi osjećaj slobode, a beat generacija je prednjačila u istraživanju.
Do kasnih 1960-ih, pokret je skoro propao. Stick-on beatnik brade su se prodavale u trgovinama, a hipiji su stigli preuzeti plašt promjene. Kerouac je umro 1969. nakon što se odvojio od udaraca. Ginsberg, Burroughs, Neal Cassady, Gregory Corso i mnogi drugi pisci i glavna svjetla, muška i ženska, iz tog doba su nestali.
Naslijeđe koje je beat generacija dala svijetu ne nalazi se samo u knjigama. On the Road je još uvijek jedna od najpopularnijih knjiga svih vremena, ali ritmovi se pamte po kojem će se ritmovi pamtiti slobodno razmišljanje i uvijek preispitujući kredo. Ako jedna osoba još uvijek dovodi u pitanje neko nepošteno pravilo ili se usuđuje stvoriti originalnu misao, tu živi duh generacije.