Kodno ime bilo je “AF”. Cilj: Midway. Maleni atol u Tihom oceanu, na pola puta između Sjedinjenih Američkih Država i Japana, Midway je bio nagrada za koju se vodila velika pomorska bitka tijekom Drugog svjetskog rata. Pobjednik je preuzeo kontrolu nad Pacifičkim kazalištem operacija. Gubitnik bi bio u defanzivi ostatak rata.
Do ožujka 1942., četiri mjeseca nakon razornog japanskog napada na Pearl Harbor, Borbeni obavještajni ured američke mornarice nešto je njušio u zraku. Iako je komunikacija zamrla neposredno prije Pearl Harbora, zapovjednik Joseph J. Rochefort i njegovo osoblje analitičara ponovno su čitali japanski mornarički kod, JN-25, i bilo je puno toga za čitanje. Radio promet se uvelike povećao i iako se činilo da ukazuje na operaciju za invaziju na nizozemsku luku u Aleutima, Rochefort je sumnjao da se sprema veća igra.
Gledajući kartu Tihog oceana, gledatelju postaje jasno da između SAD-a i Japana nema puno toga za vidjeti. Zašto bi Japanci trošili svoju ogromnu pomorsku snagu na nizozemsku luku? Rochefortu to nije imalo smisla. Međutim, bio je vješt analitičar i njegov dar da vidi širu sliku doveo ga je do pitanja: što ako Japanci namjeravaju preuzeti Midway? To bi im osiguralo bazu 50 posto bližu SAD-u, iz koje bi mogli pokrenuti ofenzive na Havaje, a eventualno i na Zapadnu obalu. Rochefortu je to bilo savršeno logično, ali je imao problema s potvrđivanjem svojih sumnji. Sve što je imao bilo je kodno ime: AF.
U svibnju, nakon što je već predvidio Bitku u Koraljnom moru, Rochefort se okrenuo malom triku kako bi ugasio šifru “AF”. On je radio operatera u američkoj bazi na Midway radiju na čistom engleskom na Havaje da im je postrojenje za desalinizaciju pokvareno i da trebaju zamjenske dijelove. Zatim su slušali japanski promet. Nekoliko dana kasnije, jedan od Rochefortovih djelatnika presreo je poruku da “AF” nema dovoljno svježe vode. Cilj potvrđen.
Rochefortovo prikupljanje informacija već je dalo admiralu Chesteru Nimitzu, glavnom zapovjedniku Pacifika, dovoljno da rasporedi svoje nosače u Coral Sea. Iako su SAD izgubile USS Lexington, dva najnovija japanska nosača, Shokaku i Zuikaku, pretrpjela su tešku štetu, a njihove zračne posade su desetkovane. Admiral Isoruku Yamamoto, glavni zapovjednik Kombinirane flote, mislio je da je nosač USS Yorktown previše oštećen u Coral Sea-u da bi se borio na Midwayu, ali je odšepala kući u Pearl Harbor gdje ju je roj graditelja i instalatera vratio u operativni status za otprilike tjedan. Broj nositelja bio je Japan: 4; SAD: 3.
Sljedeći problem su bili avioni. Američki ratni stroj još nije uspio ispasti lovac koji bi se učinkovito obračunao s zloglasnim japanskim Zerom. Zero je bio brz, manevarski i smrtonosan protiv starijih, sporijih američkih lovaca i njihovih još sporijih ronilačkih bombardera i torpednih aviona. Ipak, sva tri nosača imala su pune borbene, bombardirane i izviđačke skupine. Nosači su se sručili na Point Luck, nevidljivu točku na Pacifiku.
Jutro 3. lipnja 1942. osvanulo je američkim nosačima. Bio je 4. lipnja tamo gdje su se nalazili Japanci, jureći prema Midwayu. Sekundarni, diverzantski napadi pokrenuti su u Aleutima, ali SAD je bio spreman za te napade i učinili su malo osim što su oštetili objekte. Američki izviđački avion naletio je na japansku borbenu flotu rano tog jutra i radio je njihov položaj natrag na nosače. Izgubio se kritični element iznenađenja. Japanski izviđački avioni nisu imali sreće u lociranju američke flote, osim jednog kasno lansiranog. U vrijeme kada se taj zrakoplov prijavio, Japanci su već započeli svoj prvi napad na sam Midway i iako je atol pretrpio teška oštećenja, japanski su se nosači zatekli u borbi protiv valova američkih bombardera i torpednih zrakoplova.
Smrtonosni Zeroes pobrinuli su se za većinu ovih zrakoplova, ali su bili smetnja i nisu mogli poslati radio natrag admiralu Yamamotu za upute – Japanci su održavali strogu radio šutnju – prve udarne snage nosača, admiral Chuichi Nagumo našao se u nezavidnom položaju . Mora da odnekud dolaze ti avioni. Ali gdje? Nikako nisu mogli svi biti stacionirani na Midwayu, a koliko je admiral Nagumo znao, SAD su imale samo jedan operativni nosač, koji nikako ne bi mogao računati na toliko zrakoplova.
Pokojni izviđački zrakoplov dao je odgovor za Naguma – ili ono što je on mislio da je odgovor. Izviđački zrakoplov prijavio je grupu od 10-ak brodova. Iako je to zabrinulo Naguma, smatrao je da je najvažniji cilj drugi napad na sam Midway. To ga je ostavilo u osebujnoj situaciji na svojim nositeljima.
Dok su Nagumo i njegovo osoblje raspravljali hoće li poslati još bombardera kako bi pronašli američku flotu ili izvršili drugi napad na Midway, letačke posade su obustavile operacije. Dok nisu imali odluku s mosta, na palubi su imali bombardere: neke naoružane torpedima i oklopnim bombama za napad na brodove, neke naoružane običnim bombama za drugi napad na Midwayu. Bombe, torpeda, cijevi za gorivo i spremnici bili su raštrkani po cijeloj pilotskoj palubi, umjesto da su bili odloženi ispod, kao što je bila uobičajena procedura. Također su bili u procesu oporavka i dopunjavanja goriva u borbene eskadrile koje su letjele zračnim pokrovom iznad ranjivih ravnih krovova.
Oko 10:20 ujutro, po tko zna koji put tog jutra, japanski su nosači upozoreni na prisutnost američkih bombardera. Prethodni napadi nisu bili uspješni, budući da su se Zeroes učinkovito obračunali sa avionima, potpuno zbrišući torpednu eskadrilu USS Horneta. Međutim, ovi avioni su dolazili u točno pravo vrijeme. Japanski nosači bili su plutajuće zapaljive bombe. Eskadrile s nosača Yorktown i Enterprise su se “progurale” i do 10:30 ujutro, nosači Akagi, Kaga i Soryu su bili u plamenu olupine. Četvrti nosač, Hiryu, bio je sjeverno od flote i izbjegao je štetu. Na red će doći kasnije tog popodneva.
U međuvremenu su ostala tri nosača napuštena, a admiral Nagumo je svoju zastavu prebacio s Akagija na obližnji razarač. Hiryuov zapovjednik, admiral Tamon Yamaguchi, pronašao je mnoge avione koji su već bili u letu, napunio ih gorivom i poslao ih da pronađu američku flotu. Pronašli su Yorktown i napali.
Yorktown je preživio ovaj udarac uz veliku štetu i naređeno je napuštanje broda, ali su neke ekipe za popravak ostale i na kraju su ponovno pokrenule motore. Zapovjednik operativne skupine Yorktowna, admiral Frank Jack Fletcher, mislio je da bi je mogla odvući natrag u Pearl Harbor. Admiral Raymond A. Spruance, zapovjednik druge radne skupine sa Hornetom i Enterpriseom, naredio je još jedan napad na japansku flotu. Američki izviđački avion pronašao je Hiryu i ona je bombardirana. Iako nisu odmah povučeni iz pogona, požari koji su uslijedili ubrzo su se pokazali previše za posadu i brod je napušten.
Japanska podmornica I-168 je sljedećeg jutra pronašla Yorktown kako se tegli natrag u Pearl Harbor. Nekoliko torpeda ju je konačno potopilo. Američki zrakoplovi su također pronašli teške krstarice Mogami i Mikumu i potopili Mikumu. Vratili su se na svoje nosače, a admiral Spruance se noću vratio na istok, ne želeći riskirati noćni angažman.
Dok se dim nestao, SAD su još uvijek imale tri nosača u pogonu. Japanci ih nisu imali, budući da su se oštećeni u Koraljnom moru još popravljali. Oštećeni Zero lovac zarobljen nakon napada na Dutch Harbor doveo je do razvoja Grummanovog F4F Hellcata, koji je bio dizajniran da iskoristi slabosti Zeroa. Nakon što je Hellcat počeo letjeti, Japanci su izgubili ono malo zračne nadmoći koju su imali. SAD su sada imale ofenzivnu prednost. Japanci su do kraja rata bili u defenzivi.
SAD je pobijedio u svojoj najodlučnijoj pomorskoj bitci – onoj koja se poredi s porazom Engleske od Španjolske Armade. Bitka kod Midwaya bila je početak kraja za japansku carsku mornaricu i na kraju Drugog svjetskog rata.