U analima povijesti, engleski kralj Henry VIII i njegova želja za “muškim nasljednikom” teško da su trebali izazvati talasanje. Međutim, budući da je bio moćan kralj, spreman da se uhvati u koštac s vjerskim autoritetima svog vremena, na kraju je promijenio sudbinu svoje zemlje, kao i sudbine zapadne Europe. Henrikovo tvrdoglavo inzistiranje kod pape Klementa VII za poništenjem je zapalilo fitilj engleske reformacije.
Henry se oženio 1509. u dobi od 17 godina za Katarinu Aragonsku. Španjolska princeza je prije bila udana za Henryjevog starijeg brata, Arthura, koji je umro 1507. godine, vjerojatno od tuberkuloze. Arthur je bio bolešljiva osoba i Catherine je ikad tvrdila da njihov brak nikada nije bio konzumiran. Dobivena je papinska dispenzacija, čime je otvoren put za zakoniti brak između nje i Henryja.
Henrik je bio spreman na utakmicu, ali kada je okrunjen za kralja u lipnju 1509., povećao se pritisak da Katarina proizvede muškog prijestolonasljednika. Princeza Marija, rođena 1517., bila je jedina od Katarinine djece koja su živjela nakon djetinjstva, ali Henry, želeći izbjeći vrstu građanskog rata koji je doveo njegovog oca, Henryja VII na englesko prijestolje, želio je princa. Također, Catherine je bila šest godina starija od njega i počela je izgledati kao sredovječna žena kakva je postajala. Henry je, u najmanju ruku, imao lutajuće oko i bio je spreman za novu kraljicu.
Druželjubiv, otvoren i damski muškarac, kako su ga zvali “blef King Hal”, našao se u lošem spoju sa ženom koja nije marila za razrađene zabave engleskog dvora. Henry se također zaljubio u mračnu, tajanstvenu i inteligentnu Anne Boleyn. Ideja o poništenju možda je i prije fermentirala u Henryjevu mozgu, ali susret s Anne ju je sazreo.
Ideja da se bude kralj Božjom voljom još je bila popularna u Henryjevo doba, te je odlučio da bi nedostatak muškog nasljednika trebao biti dovoljan da dobije poništenje braka s Katarinom Aragonskom. U svojoj molbi papi Klementu VII, naveo je da Bog nije blagoslovio njihov brak s muškim djetetom jer to u Božjim očima nije legalno. Stoga ga treba poništiti.
Papa Klement je zauzeo manje fleksibilan pogled na situaciju, međutim, budući da prema kanonskom pravu nije mogao poništiti brak na temelju situacije za koju je prethodno izdano papinsko odobrenje. Klement je također bio zabrinut za Katarinina nećaka, cara Svetog rimskog carstva Karla VI, čije su trupe ranije opljačkale Rim i nakratko zarobile Papu. Poništenje braka između Catherine i Henryja moglo bi opet srušiti Charlesa na glavu. Ali ne poništavanje bi zasigurno naljutilo Henryja. Bio je u nedoumici oko donošenja odluke, pa je Henry donio svoju.
Prva akcija kralja Henryja bila je da papinski legat i kancelar Thomas, kardinal Wolsey, liše svoje državne službe. Na Annein poticaj, Henry je tada dao uhititi Wolseyja zbog veleizdaje, budući da ga je sumnjala da je odgađao pitanje poništenja s Papom. Wolsey je umro na putu za London, slomljen čovjek. Član parlamenta Thomas Cromwell također je postao istaknut u to vrijeme.
Ovaj čovjek, i drugi poput njega u Parlamentu, koji su imali luteranske sklonosti i probleme s autoritetom i široko rasprostranjenom korupcijom Katoličke crkve, podržali su Henryja u njegovoj potrazi za poništenjem i u braku s Anne Boelyn. Naposljetku, 1531., Henry je virtualnom ucjenom natjerao svećenstvo da podrži kralja, a ne Papu, kao vrhovnog poglavara i zaštitnika Engleske crkve. Uslijedilo je nekoliko parlamentarnih akata, koji su dodatno utvrdili Henryjev autoritet kao vrhovnog poglavara Crkve, uključujući i one koji proglašavaju Englesku potpuno neovisnom nacijom i da Henryjev status vrhovnog poglavara ne smije osporiti niti jedna strana vlast.
Godine 1533. Henry se oženio trudnom Anne Boelyn, uz potporu parlamenta, i dao joj je okruniti kraljicu. Catherine je odavno bila prognana sa dvora i živjela je u progonstvu. Thomas Cranmer je imenovan nadbiskupom Canterburyja i presudio je da je Henryjev brak s Catherine ništav i da je njegov brak s Anne Boelyn zakonit i ispravan. Anne je u rujnu 1533. rodila princezu Elizabetu. Papa je izopćio Henryja, ali kada je parlament proglasio Henryjev brak legalnim, Henry se bavio svojim uobičajenim poslom lova, pohađanja dvorskih funkcija i ženskaroša. Uslijedile su daljnje diplomatske nevolje s Rimom, ali Parlament se riješio tih poteškoća donošenjem zakona koji su proglasili izdajom nepriznavanje Henryjevog statusa vrhovnog poglavara Crkve, kao i Peter’s Pence Act, koji je rekao da Engleska nema vrhovnu vlast osim Boga i Kralj.
Moglo bi se pomisliti da bi takva odluka kao što je odbacivanje autoriteta Crkve i Pape izazvala više potresa vlade u Saboru nego što je to učinila. Međutim, budući da je znanstvenik-svećenik John Wycliffe izrazio gađenje prema korupciji Crkve u 14. stoljeću i novijim aktivnostima Martina Luthera u Njemačkoj, cijela je Europa bila uzbuđena raspravama o moći Crkve, njezinim svećenicima i njezinoj strukturi. Katolička crkva polako je gubila primat među kršćanima. Italija i Španjolska, posebice, ostale su nepokolebljivo katoličke nacije, a kasnije nevolje sa Španjolskom imale su korijene u ovoj engleskoj izdaji Crkve. Mnogi članovi parlamenta bili su u najmanju ruku sumnjičavi prema prerogativima Katoličke crkve, a više ih je otvoreno neprijateljski prema autoritetu koji je pretpostavljala.
Kad je moćna zemlja poput Engleske okrenula leđa Katoličkoj crkvi, sigurno će je slijediti više nacija, a za 150 godina velik dio Europe bio je više protestantski nego katolički. Crkva nikako nije izgubila svu svoju potporu ili članove, ali je vaga bila ravnomjernije uravnotežena.
Međutim, ova vjerska promjena nije se dogodila bez problema. Engleska se rutinski suočavala s ozbiljnim problemima sa Španjolskom, čija je ambicija bila osvojiti Englesku i okrenuti je leđima Crkvi. Kada su Henrik i njegov sin Edward VI umrli, njihova nasljednica, kraljica Marija, udala se za španjolskog kralja Phillipa i pokušala upravo to. Marija je bila pobožna katolkinja i željela je da njezina zemlja bude katolička. Njezini progoni protestanata donijeli su joj nadimak “Bloody Mary”.
Marija je ostavila svoju sestru Elizabetu, protestanticu, u lošoj situaciji kada je Elizabeta naslijedila prijestolje. Međutim, nova kraljica, kako je rekla, “nije željela napraviti prozore u muškim dušama” i sve dok su joj podanici bili odani, nije je marila gdje idu u crkvu. Ipak, bila je prisiljena obračunati se s Marijom, kraljicom Škotske i njezinim katoličkim pristašama. Marijino smaknuće ugušilo je većinu katoličke pobune protiv Elizabete, a kada je Marijin sin, Jakov (uporni prezbiterijanac), naslijedio prijestolje, dodatno je učvrstio autoritet protestantske crkve. Međutim, antikatoličko raspoloženje u Engleskoj je poraslo, ponajviše zbog aktivnosti kraljice Marije, a ljudi su bili duboko sumnjičavi prema katoličkom monarhu. Ovako su Hannoveri zauzeli prijestolje 1700-ih, nakon što je kuća Stuart ostala bez protestantskih nasljednika.
Engleska bi u svakom slučaju vjerojatno postala protestantska zemlja. Međutim, Henryjevi postupci ubrzali su dan. Okretanje Engleske protestantskoj vjeri duboko je utjecalo na Europu, pa čak i na sudbinu 13 malih kolonija osnovanih nekoliko godina kasnije preko Atlantskog oceana.