Podzemna željeznica, koja je započela svoje tajne operacije oko 1810. godine, uopće nije bila željeznica. Ova tajna mreža možda je čak počela i ranije, potkraj 18. stoljeća, jer je George Washington, i sam robovlasnik, tvrdio da je jedan od njegovih robova pobjegao uz pomoć društva koje vode kvekeri. Na čelu s mnogim građanima čija je jedina svrha bila poticati odbjegle robove u njihovom bijegu na slobodu na sjeveru i u Kanadi, naziv “Podzemna željeznica” nastao je oko 1831. godine, što se poklopilo s pojavom parnih željeznica.
Operativni žargon podzemne željeznice bio je onaj koji je obično bio rezerviran za željeznice. Dom ili poslovni prostor koji bi, na primjer, pružao hranu i odmorište za robove, zvao se “depo” ili “stanica” koju je vodio “upravitelj stanice”. Oni koji su davali novac ili robu podzemnoj željeznici nazivali su se “dioničarima”, a “kondukter” je bila osoba odgovorna za prijevoz robova između stanica.
Mnogi od sudionika podzemne željeznice bili su bijeli abolicionisti i brižni građani, ali mnogo više Afroamerikanaca odlučno je vidjeti svoju braću kako žive slobodni ili umrijeti pokušavajući. Svi članovi podzemne željeznice bili su uključeni samo u lokalne aspekte puteva bijega, a nitko nije znao za cijelu operaciju sub rosa, što je štitilo njezinu anonimnost. Podzemna željeznica bila je vrlo uspješna, a procjenjuje se da je jug izgubio 100,000 robova koji su pobjegli na slobodu između 1810. i 1850. godine.
Bježanje je bio opasan posao jer su se bijegovi morali odvijati noću i zahtijevali su pažljivo planiranje. Različite skupine osvetnika koje su se pojavile u New Yorku, Philadelphiji i Bostonu osiguravale su prijevoz, hranu, smještaj, novac i odjeću. Podzemna željeznica iznjedrila je mnogo tihih heroja, ali među pobrojanima bi trebao biti John Fairfield, sin robovlasničke obitelji iz Virginije, Levi Coffin, kveker koji je osobno pomogao više od 3,000 robova; i na kraju, ali ne i najmanje važno, jednostavna, mala žena poznata kao “Mojsije svog naroda”, Harriet Tubman.
Rođena u ropstvu, njezino je djetinjstvo bilo vrlo teško. Kad je imala dvadesetak godina, bijelac joj je dao komad papira s dva imena i rekao joj kako da pronađe prvu kuću na putu do slobode. Pod okriljem tame sa samo Sjevernjačom koja ju je vodila, stigla je do Philadelphije gdje je upoznala upravitelja postaje Williama Stilla i druge članove Društva protiv ropstva. Sama je tijekom deset godina i devetnaest putovanja dovela više od 300 robova do slobode putem podzemne željeznice.
Svjedočanstvo sramotne prošlosti Amerike, podzemna željeznica simbolizira moć čovječanstva da ispravi strašnu nepravdu i neukrotivo pravo da sanja san o slobodi za svakog muškarca, ženu i dijete ikada rođeno.