Starim Rimskim Carstvom nije uvijek vladao svemoćni car, ali vlast je bila podijeljena između istaknutih vojskovođa, ambicioznih političara i zakonodavnog Senata utemeljenog na grčkim političkim idealima. Međutim, nakon što je August Cezar preuzeo titulu i moć imperatora ili cara, hijerarhija moći pomaknula se prema titularnom vladaru koji je kontrolirao i vojsku i Senat, koliko je to bilo moguće tijekom tih turbulentnih i nasilnih vremena.
Car je također imao militarističkiju titulu pretora, baš kao što se moderni predsjednik također smatra glavnim zapovjednikom. Budući da je pretor bio stalna meta političkih i vojnih oportunista, stranih i domaćih, elitna skupina iskusnih vojnika pozvana je u formiranje pretorijanske garde. Prva i jedina lojalnost garde bila je pretoru koji je u to vrijeme imao vlast.
Pod zaštitom jedinica pretorijanske garde, car je mogao slobodno hodati hodnicima Senata ili ulicama Rima bez malog straha od atentata ili nasilnog sukoba. Ako je car želio posjetiti udaljeno mjesto bitke, automatski je poslana velika straža. Iako su se pojedine pretorijanske garde još uvijek smatrale vojnicima u dobroj poziciji, općenito su bili pošteđeni borbenih dužnosti na bojišnici dok su bili u službi pretora.
Međutim, kako se Rimsko Carstvo počelo raspadati, brojni članovi pretorijanske garde počeli su naprezati vlastitu političku snagu. Stroga odanost caru postala je sporedna briga jer su članovi garde slijedili svoje političke ambicije ili su hranili motor političkih “strojeva” koji su tražili zbacivanje sadašnjeg empirijskog vladara. Korupcija je postala divlja, što je potaknulo barem jednog cara, Konstantina, da naredi da se ona potpuno raspusti.
Pripadnici pretorijanske garde u vrijeme vrhunca Rimskog Carstva mogli bi se najbolje usporediti s modernom švicarskom gardom koja štiti Papu ili legendarnim francuskim mušketirima koji su francuskom kralju obećali svoju vječnu vjernost. Pretorijanska garda mogla bi jednog dana obavljati rutinske zaštitne dužnosti u carevim privatnim odajama, a zatim ugušiti građanski ustanak ili ojačati opkoljenu regularnu vojnu ispostavu sljedećeg.