Prva montažna linija postavljena je u automobilskoj industriji početkom 20. stoljeća. Ranu verziju montažne trake koristio je Ransom Eli Olds počevši od 1901. u proizvodnji automobila poznatog kao Curved Dash Olds. Kasnije je ovaj prvi koncept montažne trake poboljšan upotrebom pokretne trake u masovnoj proizvodnji automobila od strane Forda. Prva montažna linija s pokretnom trakom postavljena je u tvornici Ford Highland Park u Michiganu, što je tvrtki omogućilo drastično smanjenje vremena montaže i troškova proizvodnje.
Uvođenjem prve montažne trake riješen je problem gubljenja vremena koje su radnici morali donositi i transportirati do automobila na kojem su radili. U pokretnoj traci za montažu, automobil se kretao duž pojasa do radnika, koji su mogli ostati na svom mjestu i obavljati radove na svakom automobilu s dijelovima pri ruci. To je također značilo veću specijalizaciju za određene zadatke svakog radnika na montažnoj traci. Ford se mogao pohvaliti da se sve u tvornici kretalo, bilo na pokretnoj traci, obješeno na nadzemne lance ili ponekad jednostavno pod utjecajem sile gravitacije. Radnici su bili pošteđeni zadataka dovoza, podizanja i nošenja.
Henry Ford nije preko noći došao do koncepta pokretne montažne trake, ali se metoda razvijala nekoliko godina. Kažu da mu je ideja o pokretnoj traci pala na pamet dok je gledao transportnu traku za žito u mlinu. Kako bi se uredio raspored montažne trake, proces izrade automobila morao se razbiti na niz različitih zadataka. Ford je koristio usluge stručnjaka za vrijeme i kretanje kako bi promatrao radnje radnika i utvrdio vrijeme potrebno za svaki zadatak na montažnoj traci.
Drugi važan koncept uključen u osiguravanje uspješne montažne linije bila je standardizacija dijelova. Da bi pokretna montažna linija funkcionirala, bilo koji dio mora se moći ugraditi u bilo koji automobil. To je značilo da se dijelovi više ne mogu izrađivati ručno. Bila je potrebna veća preciznost, a to je zahtijevalo korištenje poboljšanih strojeva i alata za rezanje u njihovoj proizvodnji.
Glavni problem koji je proizašao iz uvođenja pokretne montažne trake bio je taj što su radnici bili skloni dosadi i frustracijama. Njihov se rad sastojao od pojedinačnih zadataka koji se ponavljaju koji su uključivali relativno malo kreativnosti. Pokretna montažna linija također je vršila stalni pritisak na svakog radnika da obavi isti zadatak u potrebnom vremenu tijekom dana. S pozitivne strane, skraćeno vrijeme proizvodnje i smanjeni troškovi značili su da su radnici mogli dobiti veće plaće.