Kao i mnoge druge prvijence u istraživanju svemira, prvu svemirsku stanicu lansirao je Sovjetski Savez. Kao i mnoge druge svemirske priče, završila je tragedijom. Lansiran 19. travnja 1971., samo dvije godine nakon što su Amerikanci sletjeli na Mjesec, Salyut 1 bio je cilindar veličine 15.6 x 4 metra (51.18 x 13.12 stopa) s 99 kubnih metara (3,496.15 kubičnih stopa) unutrašnjeg prostora – slično kao školski autobus. Svemirska postaja imala je suhu težinu od 18,425 kg (40,620 funti), a lansirana je s kozmodroma Baikonur u današnjem Kazahstanu.
Svrha Saljuta 1 bila je staviti u orbitu prvo postrojenje s ljudskom posadom za dugotrajno istraživanje i promatranje. Dizajniran je i kao dokaz koncepta za svemirske stanice općenito i za provođenje eksperimenata i promatranja koje sateliti ne bi mogli izvesti sami. Salyut je jedna od devet svemirskih stanica koje su ikada bile naseljene od studenog 2007.
Svemirska postaja imala je četiri odjeljka, od kojih su tri bila pod tlakom. Oni su uključivali glavni pretinac, pretinac za prijenos, pomoćni pretinac i pretinac za pohranu. Kao i sve dosad lansirane svemirske stanice, lansirana je bez posade, a posada je stigla kasnije posebnim vozilom.
Nažalost, korištenje nove svemirske stanice bilo je problematično od samog početka. Soyuz 10 lansiran je 23. travnja 1971., planirajući biti prvi posjet svemirskoj stanici u povijesti. Iako je kapsula fizički spojena sa stanicom, veza nije bila dovoljno sigurna da bi omogućila otvaranje otvora bez opasnosti od curenja u vakuum. Činilo se da su otvore unutar Sojuza ionako zaglavljene. Kozmonauti su bili prisiljeni vratiti se na Zemlju, a da nisu ušli u stanicu. Kao dodatna komplikacija, otrovne pare preplavile su kapsulu pri ponovnom ulasku, uzrokujući da se jedan od kozmonauta onesvijesti, iako su sva trojica na kraju preživjela iskušenje bez ikakvih daljnjih ozljeda.
Drugi pokušaj posjete stanici, Sojuz 11, bio je još manje uspješan. Lansirana 6. lipnja 1971. s Bajkonura, kapsula je pristala sa stanicom i tri kozmonauta su ušla unutra, postavši prvi ljudi koji su posjetili svemirsku stanicu. Tamo su ostali 22 dana, što je rekord u trajanju u svemiru u to vrijeme. Kozmonaut Viktor Patsayev postao je prva osoba koja je koristila teleskop u svemiru.
Katastrofa se dogodila tijekom ponovnog ulaska. Nakon naizgled normalnog ponovnog ulaska, tim za oporavak otvorio je kapsulu i pronašao sve kozmonaute mrtve. Greška je praćena ventilom za disanje između modula za spuštanje i orbitalnog modula. Neki eksplozivni vijci, koji su trebali pucati uzastopno, umjesto toga ispalili su istovremeno, poremetili brtvu na ventilu. Tlak je izgubljen na 168 kilometara (104 milje), a kozmonauti su se ugušili kada je zrak izašao iz kabine. Mogli su se spasiti da su nosili tlačna odijela pri spuštanju, kao što je sada standard za sve operacije prijenosa u orbiti i ponovni ulazak.
Trojica poginulih kozmonauta ostaju heroji za ljubitelje svemira posvuda. Njihova smrt naglašava opasnost svemirskih putovanja i potrebu za razvojem iznimno sigurnih sustava prije nego što postane moguće da veći dio čovječanstva poduzima korake u kozmos.