U godinama nakon završetka ropstva u Americi, formiran je niz crnačkih političkih organizacija. Neki su promovirali ideju o povratku crnih Amerikanaca u svoje afričke domovine. Drugi, poput Nacionalne udruge za unapređenje obojenih ljudi (NAACP), favorizirali su integraciju i zakone o jednakim pravima. Tijekom 1960-ih, međutim, crnačka aktivistička organizacija pod nazivom Black Panthers otvoreno je pozivala na oružanu revoluciju protiv opresivne bijele kulture koju su smatrali odgovornom za održavanje rasne nejednakosti.
Početkom 1960-ih, grupa za prava glasača u Alabami pod nazivom Lowndes County Freedom Organization koristila je crne pantere kao simbol osnaživanja crnaca. Grupa se na kraju raspala, ali ne prije nego što je utjecala na mladog crnog domorodca iz Louisiane po imenu Huey P. Newton. Kasnije, dok je živio u Oaklandu u Kaliforniji, Newton je odlučio osnovati vlastitu crnačku aktivističku organizaciju uz pomoć nekoliko prijatelja, uključujući Bobbyja Sealea i Davida Hilliarda. Godine 1966. održan je prvi sastanak Stranke za samoobranu crnih pantera u Oaklandu u Kaliforniji.
Za razliku od nenasilnih organizacija za građanska prava koje predvode ljudi poput Martina Luthera Kinga, Jr., ova stranka je odlučila da je jedini način da crnačka zajednica stekne poštovanje i političku moć poduzimanje agresivnih akcija. Jedna od popularnih meta bila je savezna vlada, čiji su arhaični zakoni o rasnoj jednakosti omogućili procvat tajnih bijelih moćnih društava poput Ku Klux Klana. Ubojstvo crnog aktivista Malcolma Xa također je bio katalizator za pozive grupe na akciju.
Međutim, aktivnosti Crnih pantera nisu bile ograničene na političke skupove i demonstracije. Društveno krilo stranke pokušalo je riješiti mnoge probleme s kojima se suočavaju osiromašene crnačke zajednice. Jedan program osmišljen kako bi dobio podršku obespravljenih crnih građana bio je program besplatnog doručka. Članovi stranke pripremali su i dijelili besplatne doručke za siromašne obitelji koje žive u stambenim projektima ili getima. Popularnost ovih besplatnih programa je navodno potaknula saveznu vladu da sponzorira programe besplatnog doručka u školi diljem zemlje.
Vodstvo stranke našlo se na meti nemilosrdne kampanje za provođenje zakona protiv “subverzivnih organizacija”. Godine 1967. Bobby Seale i drugi ušli su u dvorane kalifornijskog zakonodavnog tijela naoružani oružjem u pokušaju protestiranja protiv predloženog zakona o kontroli oružja. Huey Newton optužen je za upucavanje bijelog policajca iz Oaklanda kasnije te godine, iako okolnosti događaja nisu bile jasne. Postao je podzemni kultni heroj, s mladim ratnim prosvjednicima koji su tražili njegovo oslobađanje.
S visokim vodstvom Crnih pantera u neredu, pojedina ogranka stranke postalo je mnogo lakše raskomadati. Službenici za provođenje zakona uspjeli su se infiltrirati i raspustiti mnoga ključna poglavlja u Kaliforniji, New Yorku i drugdje. Seale je optužen, zajedno sa sedam drugih mirovnih aktivista, za urotu za stvaranje nereda tijekom konvencije Demokratske stranke u Chicagu 1968. godine. David Hilliard je optužen za napad na policajce tijekom pucnjave 1968. Huey Newton je dobio drugo suđenje i na kraju je pušten 1970., ali je njegova sloboda bila kratkog vijeka.
Do 1973. vodstvo Crnih pantera bilo je ili u zatvoru, prognano u druge zemlje ili pod nadzorom. Bobby Seale, Eldridge Cleaver i David Hilliard svi su izbačeni iz vodećih uloga. 1974. Huey Newton je napustio Sjedinjene Države i otišao na Kubu. Na kraju će se vratiti u Sjedinjene Države, ali do kraja 1970-ih grupa je postala samo ljuska onoga što je bila.