Iako se izraz trokutasta trgovina općenito koristi za označavanje trgovine između bilo koje tri nacije ili luke, obično se koristi u specifičnom odnosu na trgovinu robljem, “posebnu instituciju” koja se koristila za razvoj Amerike. Trgovina je bila iznimno rizična za ulagače, ali je također imala potencijal za stvaranje pozamašne dobiti. Mnogi utjecajni članovi europskog društva izgradili su svoja bogatstva na ovaj način, oblik ulaganja koji se oslanjao na porobljavanje ljudi kako bi bio profitabilan.
Prvi dio trgovine trokuta otišao je od Europe do Afrike. U Engleskoj bi brod bio krcat trgovačkom robom kao što je tekstil; gotovi proizvodi, kao što su pribor za kuhanje, perle; i druge predmete koji bi se mogli koristiti za pregovore s trgovcima robljem u Africi. Nakon što je brod stigao uz obalu Afrike, obično bi započeo trgovinu s nekoliko grupa, osiguravajući da se brod može brzo napuniti robovima. Mnogi od trgovaca robljem u Africi bili su i sami Afrikanci, prodavali su ljude koji su bili zarobljeni u ratu ili svađama. Brod robova bio bi nabijen što je moguće čvršće za sljedeću fazu, ozloglašeni “srednji prolaz”.
Srednji je prolaz vodio od Afrike do Amerike. Ljudi na brodu hranjeni su minimalnom količinom hrane i podvrgnuti užasnim uvjetima. Budući da su robovi donosili veliku svotu novca, nekoliko smrtnih slučajeva na tom putu nije se smatralo katastrofalnim. Robovi bi plovili u luke u Zapadnoj Indiji ili na američki jug kako bi prodali svoj teret.
Uz zaradu od prodaje robova, brod bi se napunio duhanom, šećerom, pamukom i drugim poljoprivrednim proizvodima iz Amerike za posljednji dio putovanja. Natovareni sirovom robom, brodovi bi se vraćali u svoje matične luke u Europi, tamo kako bi pokupili još jedan teret gotove robe široke potrošnje za trgovinu u Africi. Mnogi ljudi uključeni u trokutastu trgovinu bili su smješteni u Britaniji, donoseći značajno bogatstvo i utjecaj njihovoj matičnoj naciji.
Moderni povjesničari oštro osuđuju trgovinu, zajedno s ropstvom općenito. S obzirom na brutalne uvjete koji su postojali na brodovima uključenim u proces, mnogi se ljudi također pitaju zašto je ropstvo opstalo tako dugo. Prije svega, ropstvo je i dalje bilo društveno prihvaćeno zbog svoje percipirane ekonomske vrijednosti. Europljani su također bili odvojeni od Afrikanaca kulturno i fizički, distancirajući se od trgovine otpisujući Afrikance kao neljudske.
Na samim brodovima radili su ljudi pod pritiskom bandi i neugledni mornari koji se nigdje drugdje nisu mogli zaposliti, što znači da su izvještaji o uvjetima na brodu često odbačeni jer se izvor smatra nepouzdanim. Na sreću, napori abolicionističkih organizacija da zabrane ropstvo u konačnici su uspjeli, iako je šteta već učinjena milijunima Afrikanaca.