U drevnoj povijesti čovječanstva, sve do pojave civilizacije prije otprilike 12,000 XNUMX godina, naši primarni izvori hrane bili su meso i riba. Ova visokoproteinska dijeta bila je neophodna za održavanje ljudskog rasta i napajanje našeg neobično velikog mozga. Ostale namirnice, kao što su bobičasto voće, orašasti plodovi i korijenje, poslužile su kao mali zalogaji koji su nas prebacivali između obroka na bazi mesa.
Nakon nekog vremena, poljoprivreda je počela rasti, što nam je omogućilo da iskoristimo izvore hranjivih tvari u biljkama daleko učinkovitije nego što bi to samo sakupljanje dopuštalo. Danas žitarice opskrbljuju 70% energije hrane koja hrani čovječanstvo. Sredinom 20. stoljeća farmeri su već iskorištavali oko 10% zemljine površine za uzgoj usjeva, a daljnje širenje činilo se upitnim, budući da nova zemljišta imaju loše karakteristike za poljoprivredu. Jedina alternativa bila je povećanje prinosa na poljoprivrednom zemljištu koje smo već imali.
U desetljećima nakon Drugog svjetskog rata razvili smo tehnike koje su omogućile veće prinose usjeva, značajno povećavši svjetsku proizvodnju hrane i omogućivši da se naš globalni eksponencijalni rast stanovništva nastavi nesmetano. Dva glavna područja koja su doživjela brz napredak bila su genetika biljaka i sintetička gnojiva. Ti napretci i njihove posljedice toliko su značajni da su dobili ime: zelena revolucija.
Kao dio zelene revolucije, sintetička gnojiva masovno su se proizvodila korištenjem novih tehnika fiksacije dušika, uglavnom derivata Haber-Bosch procesa. U Haber-Bosch procesu atmosferski dušik se pri visokim temperaturama i pritiscima prerađuje u upotrebljivo gnojivo. To je oslobodilo našu ovisnost o već postojećim izvorima fiksiranog dušika, kao što je guano šišmiša, koji se morao izvoziti diljem svijeta iz Južne Amerike prije sintetičkih gnojiva. Zelena revolucija je sve to promijenila.
Počevši od sredine 1940-ih, botaničari su doživjeli napredak u razumijevanju biljne genetike i počeli uzgajati sojeve pšenice koji su znatno povećali proizvodnju. Samo je Meksiko doživio trostruki rast u proizvodnji pšenice između 1944. i 1964. Nobelova nagrada za mir 1970. dodijeljena je Normanu E. Borlaugu za njegov rad na povećanju produktivnosti usjeva. Šezdesetih godina prošlog stoljeća, takozvana “čudesna riža”, IR-1960, zasađena je diljem svijeta, što je omogućilo proizvodnju riže kao nikad prije – zelenu revoluciju.
Dio prednosti ovih novih biljaka bio je da su cvjetale lakše od prethodnih sojeva. Pšenici i riži je potreban određeni broj svjetlosnih sati dnevno – nazvan fotoperiod – kako bi procvjetale i počele proizvoditi zrno. Novi sojevi razvijeni kao dio zelene revolucije smanjili su potrebnu izloženost suncu po danu, što je omogućilo bržu sadnju i žetvu usjeva iu širem rasponu klimatskih i sezonskih uvjeta. Ovaj napredak je posebno pogodovao siromašnijim zemljama svijeta, kojima nedostaje napredna poljoprivredna tehnologija, ali imaju dovoljno poljoprivrednog zemljišta za sadnju bilo kakvog sjemena dostupnog na svjetskom tržištu. Ove su nacije imale najviše koristi od zelene revolucije.