Bilharzia ili šistosomijaza je parazitska infekcija uzrokovana kada ljudi dođu u kontakt sa šistosomima, vrstama crva koje inače prenose određene vrste puževa. Kontakt se obično događa u izvorima slatke vode i gutanje nije potrebno. Umjesto toga, crvi mogu napasti kožu i otputovati u druge dijelove tijela, uzrokujući značajne bolesti.
Važno je napomenuti da se bilharzija ne javlja u svim dijelovima svijeta. Ljudi koji će vjerojatno dobiti ovu parazitsku infekciju žive ili putuju na mjesta poput dijelova Azije, Južne Amerike, Bliskog istoka, Afrike ili nekih karipskih otoka. Shistosomijaza se vjerojatno neće pojaviti u Sjevernoj Americi ili većem dijelu Europe, obično zbog opsežnijih sanitarnih metoda i hladnije klime.
Nakon što dođe do infekcije bilharzijom, može postati ozbiljna. Kada crvi uđu u tijelo, počinju polagati jaja, a ova izležena jaja putuju u druge dijelove tijela. Infekcija se može proširiti na slezenu, pluća, mjehur, bubrege, jetru, a ponekad i na mozak.
Simptomi bilharzije su vrlo različiti od mnogih drugih parazitskih infekcija putnika. Većina ljudi prvo primijeti osip na koži, ali mnogi neće pokazati simptome sve do nekoliko mjeseci nakon izlaganja. Kako se crvi šire tijelom, mnogi sustavi mogu biti zahvaćeni, ali prvenstveno neki ljudi imaju simptome slične gripi s temperaturom i bolom. Ovo može biti praćeno proljevom ako su crvi u crijevima, a drugi bi mogli primijetiti krvavi urin kao glavni simptom. Gdje su crvi prisutni u tijelu čini razliku u tome koji se simptomi pojavljuju.
Neki ljudi godinama boluju od neliječene bilharzije, a parazit može nastaviti napadati tijelo. Tada je vjerojatno da će početi utjecati na glavne organe i može uzrokovati stvari poput otežanog disanja ili napadaja. Da biste izbjegli ovaj scenarij, važno je uhvatiti rane simptome, osobito ako su pratili bilo kakvo kupanje, gaženje ili plivanje u slatkoj vodi u jednom od gore navedenih područja.
Šistosomijaza se odmah može liječiti lijekovima poput prazikvantela. Mogla bi biti potrebna veća podrška ako je infekcija dugotrajna i ako je došlo do oštećenja glavnih organa. Većina medicinskih stručnjaka slaže se da je liječenje važno, ali je prevencija još korisnija.
Kada putujete u područja udaljena od kuće, kupanje u slatkoj vodi, bilo jezerima ili rijekama, ne preporučuje se. Neka područja osiguravaju sigurnost vode tretirajući je tvarima koje će ubiti puževe i crve, ali općenito je bolje biti siguran nego žaliti. Pravilo zabrane kupanja je nesretno jer mnoga tropska područja imaju prekrasna jezera koja su izuzetno privlačna. Međutim, s obzirom na moguće posljedice, držanje izvan vode i odabir samo oceanske vode za kupanje ima boljeg smisla.
U područjima gdje sanitarni uvjeti stvaraju ovaj problem, jedini potencijalni lijek je njegovo poboljšanje. Često, kada se bilharzija redovito javlja u domaćem stanovništvu, sanitarni napori još uvijek nisu na vrhunskoj učinkovitosti. To je često zbog siromaštva i nemogućnosti financiranja takvih napora.