Tijekom Drugog svjetskog rata, Adolf Hitler je organizirao plan za iskorijenjivanje svih Židova iz Njemačke i Europe u cjelini. S radnim logorima koji su već pokrenuti i pogromima koji su se već događali diljem Njemačke i drugih europskih zemalja, nacističko vodstvo sastalo se na konferenciji u Wannseeu kako bi razgovaralo o tome kako konačno iskorijeniti svo europsko Židovstvo, na kraju implementirajući plan koji je Hitler nazvao “Konačno rješenje za Židovsko pitanje.” Holokaust je bio posljednja faza u ovom planu, iako nije tamo počeo. Mnogo prije nego što su logori istrebljenja počeli i funkcionirati, Židovi su bili suočeni s intenzivnom diskriminacijom, nasiljem i prisilnim radom.
Pod Hitlerovom vladavinom, Židovi u Njemačkoj već su doživljavali represivne postupke i uvredljive napade. Pogromi – masovna ubojstva i nemiri usmjereni na Židove – bili su uobičajeni u nacističkoj Njemačkoj, a Židovi su sustavno odvođeni s položaja moći u trgovini i upravljanju. To su bili prvi koraci Hitlerovog konačnog rješenja, i iako sam Hitler nije odobravao neorganizirane i kaotične pogrome, učinio je malo da ih zaustavi. Kako je antisemitsko raspoloženje raslo diljem Europe, Židovi su bili prisiljeni u skučene i prljave geta. Ovo je bio još jedan korak prema Hitlerovom konačnom rješenju.
Do trenutka kada se nacističko vodstvo sastalo na konferenciji u Wannseeu kako bi razgovarali o konačnom rješenju, Einsatzgruppen ili nacistički odredi za ubijanje već su ubili blizu milijun Židova. Njihove metode su, međutim, bile neučinkovite, pa je nacističko vodstvo odlučilo da moraju smisliti učinkovitije načine za ovjekovječenje konačnog rješenja. Tisuće Židova borile su se za preživjeti suočene s glađu i siromaštvom, prenapučenošću i sve većim nasiljem od strane nacističkih snaga u getima, ali to je također bio neučinkovit način da se istrijebe Židovi. Arhitekti Konačnog rješenja odlučili su natjerati Židove u radne i logore istrebljenja, čime su uspostavili učinkovit sustav za istrebljenje Židova i stimuliranje gospodarstva jeftinom radnom snagom.
Iako su prvi logori za istrebljenje izgrađeni tek 1941., o tome se raspravlja kada je Hitler odlučio o svom planu potpunog iskorijenjivanja Židova. Budući da se konačno rješenje dogodilo u nizu koraka počevši od ranih 1930-ih, teško je točno odrediti kada se Hitlerov plan počeo ostvarivati u potpunosti. Bez obzira na to, posljednje faze Konačnog rješenja odvijale su se u logorima istrebljenja uz sustavno i stalno ubijanje Židova putem plinske komore, streljačkog voda, prisilnog rada ili drugih nehumanih sredstava. Ova završna faza – sam holokaust i logori istrebljenja – uvelike se smatra završetkom procesa ili takozvanim konačnim rješenjem. Konačno rješenje židovskog pitanja osujećeno je nakon što je zbačen Hitler i oslobođeni logori istrebljenja, ali ne prije nego što je učinjena ogromna šteta i više od šest milijuna Židova ubijeno.