Identitet prvog digitalnog računala tema je o kojoj se raspravljalo, kako u pogledu činjenica tako iu smislu definicije. Najbliže službenom odgovoru je Atanasoff-Berry Computer, ili ABC, koje je proglašeno prvim elektroničkim digitalnim računalom u sudskom postupku 1973. godine. To nije bilo programabilno računalo, što znači da ne spada u kategoriju onoga što bi većina ljudi danas nazvala računalom.
Da bi se kvalificirao kao prvo digitalno računalo, stroj bi morao zadovoljiti dvije definicije. Računalo je stroj koji može izvršiti niz operacija, bilo matematičkih ili logičkih. Digitalno računalo je ono koje za svoje operacije koristi numeričke vrijednosti, obično putem binarnog koda koji sve podatke izražava kroz 0 ili 1. Nasuprot tome, analogno računalo koristi fizička svojstva. Primjeri uključuju klizač ili stroj koji koristi protok vode za simulaciju protoka novca u gospodarstvu.
Iz pravne perspektive, dva su stroja tvrdila da su prvo digitalno računalo. Jedan je bio Electronic Numerical Integrator And Computer, ili ENIAC, koji je izgrađen između 1943. i 1946. Koristio se za izračunavanje putanja leta projektila projektila za vojsku Sjedinjenih Država.
Drugi tužitelj bio je Atanasoff-Berry Computer, izgrađen između 1937. i 1942. na Iowa State Collegeu. Nije bio široko objavljen, što je dovelo do uvriježenog uvjerenja da je ENIAC bio prvi i omogućio tvorcima ENIAC-a da podignu patent. Okružni sud SAD-a je 1973. godine proglasio ovaj patent nevažećim. Ovom presudom ABC je službeno označen kao prvo elektroničko digitalno računalo.
Međutim, može se tvrditi da ABC nije bio pravo računalo. To je zato što se nije mogao programirati, što znači da je mogao obavljati samo jedan skup funkcija, prije poput džepnog kalkulatora. Prvo poznato programabilno računalo bilo je Z3, koje je proizveo njemački inženjer Konrad Zuse 1941. Ovo ipak nije bilo digitalno računalo; koristila je elektromehaniku u obliku magnetskih sklopki.
Prvo digitalno računalo koje je u osnovi bilo istog koncepta kao moderni strojevi bio je Manchester Small-Scale Experimental Machine, dovršen u Manchesteru, Engleska, 1948. Omogućavao je korisnicima unos novog programa, iako na vrlo spor način. Manchesterski stroj bio je samo eksperiment za dokazivanje koncepta. Godinu dana kasnije Automatski kalkulator za pohranu elektroničkog odgode u Cambridgeu, Engleska, postao je prvo programabilno računalo korišteno u komercijalne svrhe.