Bimetalna traka je jednostavan uređaj koji pretvara toplinsku energiju u mehaničko kretanje. Koristi se kao termički aktivirani prekidač ili indikator topline i radi na principu diferencijalnog širenja zagrijanih različitih metala. Bimetalna traka se sastoji od dva različita metala koji su međusobno povezani kako bi tvorili ravnu, ravnu traku ili koncentričnu zavojnicu. Kada se traka zagrije, jedan od metala se zagrijava i širi brže od drugog, uzrokujući savijanje trake. Ovaj mehanički otklon se zatim koristi na različite načine za prebacivanje električnih krugova ili pomicanje kotačića za prikaz toplinske vrijednosti.
Kada se bilo koja krutina, tekućina ili plin zagrije, njezine molekule počinju se udaljavati jedna od druge što dovodi do širenja. Sve dok zagrijani materijal nije sadržan u nekom trenutku, širit će se na uravnotežen način. Ako je iz nekog razloga materijal zadržan ili spriječen da se širi duž jedne od njegovih površina, nesputano širenje u ostatku materijala će uzrokovati njegovo skretanje ili savijanje. Očito će se neki materijali zagrijati brže ili proširiti više od drugih, ovisno o njihovoj molekularnoj strukturi. Ako se dva takva različita materijala vežu zajedno, onaj koji se sporije zagrijava ograničit će širenje duž jedne strane druge i uzrokovati pojavu ovog fenomena skretanja.
Ovaj princip toplinskog otklona različitih materijala koristi se za opskrbu mehaničkog gibanja povezanog s toplinom u širokom rasponu električne i mjerne opreme. Bimetalne trake su općenito izrađene od dva različita metala, a tipične kombinacije su mesing i čelik te bakar i čelik. Dva su materijala obično zavarena, lemljena ili spojena zakovicama kako bi se dobio ravnomjeran, siguran spoj između dvije kontaktne površine. Bimetalne trake mogu se oblikovati kao ravni ili koncentrični elementi tipa spiralne opruge. Njihov fizički otklon kada se zagrije tada se iskorištava na razne načine za postizanje različitih funkcija.
Jedna od najčešćih metoda korištenja otklona bimetalne trake je korištenje trake kao električnog kontakta za stvaranje ili prekidanje strujnih krugova. Termostati grijača su dobar primjer ove vrste primjene i koriste ravnu, nezagrijanu traku za održavanje kontakta s točkom prekidača i održavanje kruga grijača aktivnim. Kada temperatura poraste do unaprijed određene točke, traka se zagrijava i savija, čime se prekida strujni krug i isključuje grijač. Kada se traka ponovno ohladi, ispravlja se i ponovno aktivira krug grijača. To omogućuje održavanje konstantnog temperaturnog raspona.
Bimetalna traka tipa zavojnice ima tendenciju da se odmota dok se zagrijava i okreće iglu termometra s brojčanikom da pokaže vrijednost temperature. Bimetalne trake se također koriste kao uređaji za toplinsko preopterećenje za prekid napajanja električne opreme kada povlače prekomjernu struju ili se fizički pregrijavaju. Poznate karakteristike ekspanzije različitih metala u bimetalnoj traci omogućuju vrlo precizno krojenje ovih uređaja za rad na točnim temperaturama. To čini trake pouzdanom i pristupačnom metodom korištenja topline kao kontrolnog ili mjernog ulaza.