Misija Apollo 13 danas je možda najpoznatija zbog vrlo popularnog i uglavnom preciznog filma Apollo 1995 iz 13. Film, s Tomom Hanksom, Billom Paxtonom, Kevinom Baconom i Edom Harrisom, dokumentira priču o gotovo katastrofalnom pokušaju misije na mjesec koji začudo nije završio smrću astronauta Jima Lovella, Johna Swigerta i Freda Haisea. Umjesto toga, iznimno planiranje, inteligencija i sposobnost brzog razmišljanja astronauta i zemaljske posade doveli su ovog vrlo hrabrog gospodina kući nakon značajnih kvarova na zapovjednom modulu svemirske letjelice Apollo.
Budući da su Amerikanci još uvijek toliko uzbuđeni zbog prvog slijetanja na Mjesec, NASA je brzo planirala nekoliko drugih misija na koje će sletjeti i istražiti Mjesec. Apollo 13 bi bila treća misija koja bi sletjela na Mjesec, da nije bilo iznimno opasnih tehničkih poteškoća. Jedna od njih, eksplozija jednog od dva glavna spremnika kisika, dobro je poznata. To se dogodilo iznenada i bez upozorenja tijekom rutinskog postupka zvanog miješanje spremnika kisika, standardni proces i test za održavanje stabilnog kisika na višim razinama atmosferskog tlaka i nižih temperatura.
Drugi kvar na brodu Apollo 13 dogodio se samo nekoliko minuta nakon poletanja. Središnji motor se isključio dvije minute prije kraja planiranog sagorijevanja goriva, a posada se morala osloniti na nekoliko drugih motora kako bi stigla do odgovarajuće udaljenosti. Ova prva tehnička poteškoća nije bila značajan faktor u kasnijim događajima eksplozije spremnika s kisikom, ali je pomogla NASA-i da kasnije razvije bolji plan za dizajn motora, budući da je mogao predstavljati značajne probleme.
Veći problem eksplozije spremnika kisika, koji je pomogao u napajanju zapovjednog modula, bio je najveća briga. Postojao je veliki strah da će posada Apolla 13 ostati bez kisika, oslanjajući se na lunarni modul (LM) dio letjelice. LM je bio dizajniran samo za dvije osobe, a jedan od prvih problema s kojima se susreo nakon eksplozije spremnika kisika bio je taj što LM nije mogao adekvatno filtrirati ugljični dioksid za tri osobe. Iznimna domišljatost zemaljske posade omogućila je astronautima izradu boljeg filtera s materijalima dostupnim na brodu.
Budući da je eksplozija spremnika kisika utjecala na snagu svemirske letjelice, drugi i glavni problem bio je kako sigurno vratiti astronaute kući. Slijetanje na Mjesec je ukinuto, a zemaljska posada smislila je način na koji brod može upotrijebiti Mjesečevu gravitaciju kroz jednu rotaciju oko Mjeseca kako bi ga udario praćkom prema zemlji, u onome što se zove putanja slobodnog povratka. Zemaljska posada morala je prvo uputiti astronaute kako koristiti LM za ispravljanje kursa broda u iznimno teškim okolnostima.
Kroz mnogo razmišljanja i planiranja, te mnogo tjeskobnih trenutaka, korekcija kursa i povratak putanjom slobodnog povratka funkcionirali su kako je planirano. Astronauti Apolla 13 sigurno su se vratili na Zemlju, bez ozljeda, osim infekcije mjehura koju je zadobio Fred Haise. Misija, poduzeta 11. travnja, završila je, ako ne i uspješno, s životima posade 17. travnja. Eksplozija spremnika kisika dogodila se dva dana nakon misije, što je izazvalo iznimnu tjeskobu i kod astronauta i kod zemaljske posade dok su pokušavali pronaći put kući.