Sustav Auburn, nazvan po zatvoru Auburn u New Yorku, bio je varijacija pensilvanijskih kaznionica pod vodstvom Quakera iz 19. stoljeća. Kombinirajući teški rad s samicama, zatvorski sustav nastojao je rehabilitirati kriminalce koristeći ih za nadoknadu troškova vođenja zatvora. Iako su mnoge brutalne disciplinske prakse koje se koriste u sustavu Auburn zamijenjene, njegovi temelji ostaju uzor za mnoge zatvore diljem svijeta.
Sve do kasnog 18. stoljeća, zatvori u Americi obično su se koristili za zatvaranje prije suđenja i izricanja kazne. Većina kazni bile su ili pogubljenje ili nekakva javna pokora, kao što je bičevanje. Ideju korištenja zatvora kao kaznene kazne popularizirali su kvekeri iz Pennsylvanije, koji nisu odobravali stalna pogubljenja zbog svojih vjerskih uvjerenja. U kvekerskom sustavu zatvorenici su držani u potpunoj tišini i samicama tijekom trajanja kazne. Cilj je bio reformirati ljude koji su postali kriminalci, a zatvorenicima je naposljetku bio dopušten pristup Bibliji kako bi im se pomoglo da se vrate životu koji poštuje zakon.
Po uzoru na Quakerski sustav, sustav Auburn također je većinu vremena držao zatvorenike u samicama. Negovor je trebao pomoći da se zatvorenici povinuju, dok je prisilni rad bio alat za rehabilitaciju. U principu, zatvorenici su bili prisiljeni raditi za svoje dobro, kako bi ih naučili vrijednosti teškog rada. Naravno, rad zatvorenika je također donosio profit zatvorskom sustavu, što je neke navelo na uvjerenje da su zatvorenici iskorištavani za besplatan rad.
Kritike eksploatacije teško da su bile neopravdane, s obzirom na praksu da se turistima naplaćuje ulaz u zatvor tijekom cijelog 19. stoljeća. Iako je to pomoglo širenju sličnih zatvorskih sustava diljem svijeta, također je korišteno kao sredstvo ponižavanja zatvorenika. Svakodnevno gledanje ljudi kako slobodno ulaze i izlaze iz zatvora moglo bi samo naglasiti njihov vlastiti nedostatak izbora.
Mnoge stereotipne zatvorske slike potječu iz sustava Auburn. Ovdje su uvedene uniforme na vodoravne pruge. Ova je odjeća trebala biti ponižavajuća i jasno identificirati zatvorenike kako bi ih svi mogli vidjeti. Auburnov sustav također je uveo lockstep, praksu prisiljavanja zatvorenika da marširaju zajedno, spuštenih očiju i jednom rukom spojenom s osobom ispred sebe.
Veći dio 19. stoljeća kazne u sustavu Auburn bile su brze i stroge. Temperamentni upravitelj po imenu Elam Lynds s entuzijazmom je koristio bičevanje kao rutinsku kaznu, što je dovelo do smrti najmanje jednog zatvorenika. Na prijelazu u dvadeseto stoljeće većina oblika tjelesnog kažnjavanja bila je ukinuta, jer je glasna manjina stekla uporište u inzistiranju da zatvorenici trebaju imati neka prava.
Danas se Auburnov sustav može činiti barbarskim po prirodi, ali u to je vrijeme zapravo bio napredak čovječanstva. Prije postojanja dugotrajne robije, stotine kaznenih djela su nosile smrtnu kaznu, uključujući negiranje Božjeg postojanja i homoseksualnosti. Cilj zatvorskih sustava bio je rehabilitirati zatvorenike kroz rad i prisilnu samoću. Iako je nosio brutalne posljedice, ljudima je također dao priliku iskupljenja, što je humanistički koncept u svijetu koji često ne oprašta.