Dekadentski pokret u književnosti bio je kratkotrajan, ali utjecajan stil u drugoj polovici 19. stoljeća. Najviše se povezuje s francuskom književnošću, a Charles Baudelaire bio je možda najistaknutiji lik dekadentnog pokreta. Dekadentni pisci koristili su se razrađenim, stiliziranim jezikom kako bi raspravljali o tabu i često neugodnim temama, poput smrti, depresije i devijantne seksualnosti.
Riječ dekadentna nastala je u književnom svijetu kao omalovažavajuća ocjena kritičara. Kao pridjev, s malim slovom d, dekadentni označava iscrpljenost i pad morala, poput onoga koji je navodno uzrokovao raspad Rimskog Carstva. Francuski književni kritičari u 19. stoljeću koristili su taj izraz kako bi odbacili pisce za koje su smatrali da su nevažni i da se samo zavlače u šokantnu temu, ali neki su pisci prihvatili taj izraz i počeli identificirati svoje vlastito djelo kao dekadentno, ponoseći se svojim protivljenjem svakodnevnom moralu i običaji.
Dekadentna književnost obuhvaća poeziju, romane i kratku prozu. Djelomično je nastao iz romantičarskog pokreta, koji je nastojao izazvati emocije u čitatelju, ali i revolt protiv romantizma veličanja prirode. Dekadentni su davali prednost umjetnosti i umijeću u odnosu na prirodni svijet i u tom pogledu bili su usko povezani sa simbolističkim i estetskim pokretima istog razdoblja. Gotički izdanak romantične fikcije, posebno djela Edgara Allena Poea, bio je glavna inspiracija dekadentima. Zapravo, Baudelaire je preveo Poeova djela na francuski.
Dekadentni romanopisci su Joris-Karl Huysmans, Theophile Gautier i Octave Mirbeau. Osim Baudelairea, značajni pjesnici ovog žanra su Arthur Rimbaud, Auguste Villiers de l’Isle-Adam i grof de Lautréamont. Francuski dekadenti stekli su sljedbenike u engleskim književnim krugovima krajem 19. stoljeća, a nekoliko engleskih pisaca usvojilo je dekadentski stil. Oscar Wilde i Aubrey Beardsley bili su najistaknutiji engleski dekadenti. Wilde je slavno uključio Huysmansovu A Rebours u svoj roman Slika Doriana Graya; iako nije imenovao knjigu, njegovi čitatelji su je nedvojbeno prepoznali iz opisa.