Drugi kinesko-japanski rat (1937.-1945.), koji se vodio između Kine i Japana, bio je najveći rat u Aziji 20. stoljeća. Napetost koja je do toga dovela svoje korijene ima u Prvom kinesko-japanskom ratu, koji se dogodio prije gotovo tri desetljeća. U prvom kinesko-japanskom ratu Japan je zauzeo Tajvan i Koreju, koje su prije bile pod kineskom kontrolom. Godine sukobljenih nacionalnih politika dovele su do sukoba ove dvije velike sile – japanska imperijalistička dominacija stavila je ogorčenu nacionalističku Kinu u obrambenu, a nestabilnost u regiji pridonijela je neprijateljstvima. Također poznat kao Rat otpora protiv Japana Kinezima i kao Japansko-kineski rat Japanu, Drugi kinesko-japanski rat započeo je s nekoliko godina raštrkanih bitaka i incidenata koji su na kraju doveli do potpunog rata koji neće završiti do kulminacije Drugog svjetskog rata.
Nakon Prvog kinesko-japanskog rata, željeznica u Koreji koja se koristila za opskrbu japanskih trupa također je prolazila kroz dijelove Mandžurije, koja je bila izvor nekih od tih zaliha. Godine 1931. neke japanske trupe napale su kineske trupe u tom području, koristeći lažni napad na željeznicu kao izgovor. Borbe su se proširile i ubrzo je Japan kontrolirao veliki dio Mandžurije. Japan je preimenovao područje u Manchukuo i uspostavio simboličnu kinesku vladu, ali iza kulisa, japanska vojska je zadržala vlast. Između 1933. i 1935. Kina je uspostavila dvije demilitarizirane zone oko Mandžukua, što je znak slabljenja otpora.
Nakon japanskog zauzimanja Mandžukua, Japan i Kina su se povremeno borili međusobno, ali su se borbe proširile 1937. nakon što su neke kineske trupe napale japanske trupe u blizini Pekinga. Većina povjesničara se slaže da je Drugi kinesko-japanski rat ozbiljno počeo u to vrijeme. Ubrzo nakon toga, Japan je brzo zauzeo najvažnije obalne gradove, a kineske trupe su se povukle, uglavnom zbog nedostataka u opskrbi, loše obuke i vojne korupcije.
Kasnije te godine, japanska vojska je zauzela i opljačkala Nanjing u jednoj od važnih pobjeda u Drugom kinesko-japanskom ratu. Japanska vlada bojala se da će se proširiti vijesti o krađama, silovanjima i ubojstvima kineskih državljana i posjeta zapadnjacima u Nanjingu jer su američki, nizozemski i britanski vojnici u blizini pomagali u nepovezanoj evakuaciji izbjeglica. Japanskim pilotima je naređeno da napadnu, što je rezultiralo smrću dvojice zapadnih vojnika. To je šokiralo strance, ali je vijest o tome što se dogodilo u Nanjingu potisnuta kako bi se spriječili zahtjevi za objavom rata Japanu.
Nedugo nakon zauzimanja Nanjinga, invazijska japanska vojska je usporila zbog same veličine i raspoloživog ljudstva Kine i nedostatka infrastrukture. Uslijedio je zastoj koji je trajao do 1941. Kinezi su bili vrlo teški, jer su uvjeti zbog političke nestabilnosti već postali neugodni. Mnogi su patili od nestašice hrane, a nacionalistički i komunistički vođe bili su više uključeni u borbu jedni protiv drugih nego u borbu protiv japanske invazije.
Godine 1941., kada je Kina ušla u Drugi svjetski rat, Drugi kinesko-japanski rat bio je uključen u veće napore Drugog svjetskog rata. Sjedinjene Države i Sovjetski Savez pomogli su Kini u ratu protiv Japana. Drugi kinesko-japanski rat završio je 1945. kao dio predaje Japana na kraju Drugog svjetskog rata, tijekom kojeg je Japan vratio Kini kontrolu nad Mandžurijom, Tajvanom i otocima Pescadores. Budući da je Drugi kinesko-japanski rat uvelike oslabio nacionaliste, komunisti su kasnije preuzeli Kinu 1949. godine.