Hladni rat bio je razdoblje napetosti i prigušenog neprijateljstva koje je zahvatilo većinu svijeta između 1940-ih i ranih 1990-ih. Primarni akteri u njemu bili su Sjedinjene Države i njihovi saveznici, kojima su se suprotstavili Rusija i zemlje koje su povezane s tom nacijom. Umjesto da se upuštaju u potencijalno razorni rat, zemlje uključene u Hladni rat borile su se za poziciju na suptilnije načine. Mnogi veliki događaji u globalnoj povijesti, uključujući uspon Berlinskog zida i kubansku raketnu krizu, bili su povezani s ovim ratom.
Hladni rat ima svoje korijene u Drugom svjetskom ratu, kada su savezničke sile sklopile neugodan pakt s Rusijom kako bi porazile Njemačku i Italiju. Savezničke zemlje bile su zabrinute zbog udruživanja snaga s komunističkom nacijom, a Rusija je također oklijevala oko sporazuma. Nakon Drugog svjetskog rata Njemačka je bila podijeljena na teritorije koje su okupirali saveznici i Rusija, a odnosi su se ubrzo nakon toga počeli kvariti.
Sa stajališta Zapada, komunisti su bili opasna ideja. Rusija je imala čvrstu kontrolu nad istočnom Europom, ali su se saveznici, a posebno Sjedinjene Države, nadali da će spriječiti širenje komunizma obuzdavanjem. Zapad je također bio zabrinut zbog mogućnosti obraćenja u zemljama u razvoju u Africi, Aziji i Južnoj Americi. Zapad je snažno kontrolirao regije koje su graničile s komunističkim zemljama i slao razne špijune preko granica da prikupljaju informacije o komunističkim režimima. Osim toga, i komunisti i zapadnjaci sudjelovali su u ratovima na drugom tlu, kao što su Koreja i Vijetnam, u pokušaju da dobiju prednost.
Rusija i savezničke nacije poput Kine, s druge strane, željele su zaštititi sebe i komunističke nacije s kojima su bili u savezu. Podjela između komunističke istočne Europe i Zapada nazvana je “željezna zavjesa”, zbog poteškoća u njenom prelaženju, zahvaljujući komunističkim dužnosnicima koji pokušavaju zadržati građane unutra, a zapadnjake izvan. Komunističke nacije natjecale su se sa Zapadom ekonomski, znanstveno i tehnološki u pokušaju uspostavljanja superiornosti. Hladni rat je doveo do svemirske utrke koja je Amerikance spustila na Mjesec 1969. godine, a doveo je i do nuklearne proliferacije, jer je sve veći broj zemalja postajao zabrinut za svoju sigurnost.
Brojni su pokušaji da se postigne diplomatski sporazum tijekom Hladnog rata, ali Hladni rat je uistinu počeo završavati kada su istočnoeuropske nacije ustali protiv komunizma. Antikomunistički pokret Solidarnost dobio je na snazi u Poljskoj kada je pao Berlinski zid i čelnici Sjedinjenih Država i Rusije počeli su se upuštati u pregovore o suradnji. Diplomatski odnosi između glavnih igrača ponovno su uspostavljeni 1990-ih, na olakšanje mnogih ljudi diljem svijeta koji su bili pod utjecajem Hladnog rata.