Neki ljudi koriste izraz “holokaust” da se općenito odnose na masovne gubitke života, ali većina ljudi ga koristi posebno za istrebljenje milijuna ljudi u manjinskim etničkim, vjerskim i društvenim skupinama pod nacističkim režimom tijekom 1930-ih i 1940-ih. . Najznačajnije, procjenjuje se da je oko šest milijuna europskih Židova umrlo tijekom holokausta, koji je također odnio živote Srba, Slavena, Rusa, Cigana, homoseksualaca, osoba s invaliditetom, političkih aktivista, ratnih zarobljenika, Jehovinih svjedoka i slobodnih zidara, između ostalih. Mnogi ljudi na ovo vrijeme gledaju kao na posebno mračno i sramotno razdoblje u europskoj povijesti.
Temelji za holokaust postavljeni su 1933., kada su Nijemci izabrali Adolfa Hitlera za svog kancelara. Mnogi Nijemci pozdravili su Hitlerove planove za revitalizaciju njemačkog gospodarstva, koje je stradalo nakon Prvog svjetskog rata. Međutim, Hitler je imao zlokobniji plan za Njemačku; želio je razviti “gospodarsku rasu” arijevskih ljudi, riješiti se onih koje je smatrao nepoželjnima i na kraju osvojiti cijelu Europu.
Hitler je počeo polako provoditi svoj plan, prvo koristeći zakon kako bi “nepoželjne”, poput Židova, istjerao iz njemačkog društva. Postupno ubrzavanje njegovih planova za Njemačku možda je prikrilo stvarnost onoga što je radio mnogim ljudima, uključujući i rangirane pripadnike njemačke vojske. Godine 1939. Njemačka je napala Poljsku, što je izazvalo Drugi svjetski rat, a nacistički režim je također krenuo u “konačno rješenje” za Židove, upustivši se u jedan od najstrašnijih primjera masovnog genocida u ljudskoj povijesti.
Dok se mnogi izvještaji fokusiraju posebno na zločine počinjene protiv europske židovske zajednice, Hitlerovo “konačno rješenje” uključivalo je i istrebljenje niza drugih nepoželjnih skupina. Pokušao je eliminirati Slavene i Srbe, koje je smatrao rasno nečistima, a bio je netolerantan i prema drugim religijama, uključujući i neke ogranke kršćanstva. Hitler je svoje konačno rješenje također doživljavao kao priliku da se riješi društvenih nepoželjnih, poput homoseksualaca, političkih aktivista i osoba s invaliditetom ili mentalno bolesnih.
Mnogi ljudi su ubijeni izravno tijekom holokausta, dok su drugi poslani u logore prisilnog rada gdje su korišteni kao robovi za proizvodnju raznih dobara, od cipela do hrane. Godine 1942. Hitler je postao nestrpljiv s napretkom svog plana, te je osnovano nekoliko logora za istrebljenje. Ti su logori bili posebno dizajnirani za masovna ubojstva, a njihovi su zatočenici najprije strijeljani i zakopani, a kasnije su masovno spaljivani plinom i spaljivani kada se pokop pokazao neučinkovitim. Stanovnici logora bili su u rasponu od ratnih zarobljenika do državnih neprijatelja, a neki od njih su prošli medicinske eksperimente i druga zlostavljanja prije nego što su ubijeni.
Dokazi upućuju na to da su savezničke sile bile itekako svjesne onoga što se događa u Njemačkoj prije poduzimanja odlučne akcije, ali možda nisu bile svjesne razmjera holokausta. Prve savezničke trupe koje su ušle u logore bile su užasnute stvarima koje su tamo pronašle, počevši od zatvorenika koji su bili toliko mršavi da su izgledali poput hodajućih kostura do tragova masovnih grobnica. Mnoge slike kampova mogu se vidjeti u muzejima diljem svijeta, uključujući i nekoliko muzeja osnovanih posebno za obilježavanje događaja.
Osvrćući se na događaje iz tog razdoblja, neki ljudi optužuju njemački narod za samozadovoljstvo, tvrdeći da su morali znati za događaje u prisilnom radu i koncentracijskim logorima u Njemačkoj. Međutim, to njemačkom narodu ne odaje dovoljno priznanje, a mnogi su pojedinci govorili u ime svojih susjeda i prijatelja Židova. Neki su riskirali svoje živote kako bi pomogli ljudima da pobjegnu od nacista. Dok su neki dijelovi njemačkog društva možda bili samozadovoljni ili čak tolerantni prema događajima koji su se dogodili, druge je uznemiravao Hitlerov režim, a moderni Nijemci još uvijek se bave naslijeđem ovog strašnog događaja u europskoj povijesti. Ako ništa drugo, to je sumorna ilustracija onoga što se može dogoditi kada se ljudi boje svoje vlade.
Mnogi se nadaju da se objavljivanjem događaja Holokausta i držanjem u svijesti svih građana ovaj događaj nikada neće ponoviti.